隱龍穀。鐵山住所。
今日學堂放假，聞敏、董小宛、顧靜和桃紅幾個女眷聚在一起逗著孟菊的崽崽鐵蛋，尚在繈褓中的鐵蛋很乖巧，幾個女子輪流抱著也不哭不鬨，睜著一雙大眼睛看著眾人。
桃紅道“這小鐵蛋越長越像他爹了，這可倒好，長大後又是一個猛張飛。”
聞敏一笑道“像爹有啥不好的？男孩子還是陽剛一點好些。”
桃紅道“男孩應該像娘才好，你看我家栓子，可是越來越像我了呢......”
眾女笑了起來。
孟菊道“桃紅姐，我看呀，你前世肯定是栓子的親娘，要不咋這麼像你呢！”
桃紅聽了頓時喜滋滋的，當即道“那可說不準，說不定真個是呢......唉！可惜這裡沒寺廟，不然我要多燒香還願，真的是菩薩保佑啊！”
聞敏道“桃紅姐，自從栓子認你娘親後，我覺得你像變了個人呢！”
“是麼？”桃紅看了看聞敏，又看了看自己，“有啥變的？妹子你說說看。”
聞敏道“首先呢，是性子更隨和了，人也勤快起來，每日起得早，掃地、做飯、種菜等活樣樣都肯做，把栓子照顧得真好......還有就是，穿著打扮也變了，不再塗脂抹粉，衣著也樸素大方。你們說是不？”
眾女點頭稱是，這才發現眼前的桃紅跟之前相比確有明顯變化，身上穿的乾淨整潔，全無脂粉味，連首飾都沒戴了，整個人也變得樸素起來。
桃紅有些不好意思起來，忸怩著道“做娘的就要有個做娘的樣，當年我娘也是這樣的......”
不知是否想起了傷心事，桃紅的眼圈有些紅了，她擦了一下眼角道“哎呀莫要取笑我了，說你們自個......董妹子，你肚子裡有動靜沒？”
董小宛臉一紅道“剛誇你來，這會又油舌了......”
桃紅一臉不在乎道“都是幾個好姐妹，這有啥不好說的？你那臉皮咋那麼薄呀？”
“懶得跟你說了......”
董小宛起身過來將顧靜懷裡的鐵蛋抱了過去，逗他玩了起來。
孟菊這會問道“敏子姐，向叔他們啥時候回呀？出門都快個把月了。”
聞敏搖了搖頭“不曉得，應該也快了吧......”
桃紅插話道“我說菊妹子，你咋個還沒改口呀？這頭喊姐，那頭喊叔，可不亂套了麼？”
孟菊頓時臉紅起來，低聲道“喊習慣了，一時也改不過來......”
聞敏一笑道“就這麼喊著唄，各喊各的也沒事，沒那多規矩。”
這時，鐵山從外麵急匆匆地跑了進來，朝著眾女大聲道“他們回來啦！”
“誰回來了？”
聞敏頓時站了起來，臉上掛著一絲不易覺察的喜色。
孟菊連忙問道“是向叔他們麼？”
“向哥沒回......”
鐵山拿起桌上的茶碗喝了幾口水。
“是顧大頭領和老道長回來了，還帶了兩男兩女進穀，聽說是一家子人。”
“向叔咋沒回？”
“問了呢，說他有事轉道去了麻城，想必明日就回吧......你們快去看看，新來的那個妹子，嘖嘖！長得可真俊！”
孟菊白了鐵山一眼。
桃紅“切！”了一聲道“再俊有你家菊子俊？看把你饞的......”
眾女都笑了，一起出門而去。
......
向楓是第三天返回穀裡的，李贄帶著一個童仆跟著一起過來了。
果真如湯顯祖說的那樣，李贄在芝佛寺的日子並不好過，廟裡原先的主持圓寂後，新主持對他不怎麼待見，要李贄出錢才肯提供食宿，他一時哪有錢可交？加之官府時常有人來相擾，原先來聽講義的民眾一大半不敢來了，雖帶了幾個學生，卻也是寒門之士，拿不出像樣的束脩，原先靠好友耿定理資助，耿定理一死就斷了生活來源。
聽了向楓的來意後，又讀了湯顯祖的書信，李贄問了向楓一些穀裡的情況，最後終於還是答應了，說他正好要找個清靜之地著書，於是收拾好他的一大堆書籍跟著向楓走了。
聞敏和顧南古、高玲等一大幫人迎接向楓回穀。
向楓向眾人介紹李贄，叮囑顧南古給李先生安排一處安靜的住所，安排專人照顧並確保先生的安全。顧南古說早已安排好，親自帶著李贄主仆二人過去了。
回到自己的住所，正好放學了的栓子欣喜地跳了起來，向楓從包袱裡拿出從南京帶回的梅花糕給栓子。栓子接過打開油紙包一看，也不認得是啥，便小心翼翼地咬了一口。
“這可是你向叔特意給你買的，好吃不？”桃紅在一旁問道。
栓子一邊嚼著一邊點著頭吃，向叔每次帶回來的東西都好吃。”