八月，西北大旱，中原大地持續大雨數旬，黃河之水猛漲導致數處決口，河南、山東等地成了一片汪澤，房屋倒塌無數，莊稼顆粒無收，漂沒人畜不計其數，饑民撿草木石頭而食，餓殍遍野，瘟疫肆虐。
朝廷雖有賑災之舉，無奈杯水車薪，失去家園的民眾紛紛逃離。河南人王安率眾而起，幾萬人聚集響應，朝廷急調兵力鎮剿。
十月初，右僉都禦史、鄖陽巡撫李材因擅自將鄖陽參將府改做書院，引發官兵不滿。新到任的參將米萬春鼓動軍士鬨事，一時間，鄖陽軍士集體嘩變，他們毀學坊，砸府衙，圍攻李材。
實因不滿朝廷拖欠軍餉，借機參加鬨事的軍士越來越多，不僅有許多衛所軍戶士兵參與進來，連當地的百姓都紛紛加入。他們上街燒殺搶掠，如土匪強盜無異，且與河南造反民眾遙相呼應，一時導致局勢失控，朝廷急調湖廣就近之兵趕赴鄖陽彈壓。
就在此時，武昌、孝感、麻城和黃州等地一夜之間到處都是頭紮白巾之人，他們都是羅教和白蓮教教眾，有數萬人之多，扛著“聖祖下凡，白蓮花開”的大旗，組織有序地衝擊各地衙門及營房，挨家挨戶強行拉人入教或要各家供奉錢物，若有不從者，不是被殺就是被毒打，沿路村莊和城鎮都燒殺搶掠一空，幾如人間地獄。
武昌參將府轄的營兵大多都被抽調到鄖陽去了，營房已空空無兵可用。原先的參將潘洪因清剿隱龍穀兵敗而被罷職，新任參將還沒有到任。三司衙門一合計，火速上奏朝廷的同時，讓都指揮使秦耀速征衛所之兵予以鎮壓，另又急向貴州總兵王繼祖求援。
由於缺少操練加之軍紀渙散，那些衛所軍士根本不是教眾的對手，幾個回合下來，衛所軍士被打得四處逃散，還有不少軍士當場入教以保命，教眾一時勢如破竹氣焰高漲。
一時間，武昌、黃州等地的民眾人心惶惶，有錢有勢的人連夜跑路，無處可逃的人便閉門不出，在家裡拜佛求安。
大街上空無一人，所有的門店都大門緊閉，猶如一座死城。
三日後，傳來報告說麻城縣衙落入教眾之手，縣令和一班官吏被殺，教眾在城中燒殺搶掠，麻城縣城已是一片火海。
孫坤和秦耀急得團團轉，貴州總兵那邊還沒有動靜，嶽州的營兵一時也趕不到，秦耀隻得下令各衛使軍士拚死抵抗以待援兵。
......
武昌城裡，萬順家。
萬邦興老倆口和萬順在房間爭論不休。老倆口讓萬順趕緊出去躲避，萬順則想父母跟他一起走，老倆口不願意，雙方為此爭執起來。
“爹，娘，我不會丟下你們自個跑的，那些賊人要來便來，大不了我們一起死了。”
“你這伢，你是要氣死為父了！”
萬邦興氣得直拳胸口。
“我跟你娘都年過半百了，圖個啥？不就是惟願你平安嘛......咳！聽話，你今晚就帶著阿娟和孩子走，還有家裡值錢的東西......讓阿福和那個張胖坨他們跟你一起，路上也好有個照應......”
“我不走，要走一起走！”
萬順依舊倔強道“爹，家裡的店鋪和房產，那些賊人拿不走的，他們要燒就燒了，保命要緊。隻要去了隱龍穀，向大哥會幫咱們的，你要相信他！”
萬邦興歎了口氣道“伢啊，你爹我不是不相信你那個向大哥，實在是不能走。我若走了，這大的家業毀了不說，家裡那些人隻怕也沒了......要不，讓你娘跟你們一起走吧，我一個人留下來。”
“他爹，老身不走，留下來陪你！”
萬母麵色沉穩，又對萬順道“順兒，你就聽你爹的，你和阿娟帶著娃走，娘和你爹留下來守家，真個賊人有進來，不能讓他們一鍋端了。”
萬順依舊不答應，說道“娘，你和爹一起走吧！叫家裡人都散了，把大門鎖上就行，不要管那麼多了……”
“逆子！叫你走就走，你以為是為你個人？！”
萬母突然臉色一變，瞪著萬順怒罵了一句。
“有你和孫子在，萬家就有後，萬家的基業就不會倒——你再不聽話，爹娘今晚就服毒自儘，你要當這不孝子麼？！”
萬順聽得嚇了一跳，自他記事以來，母親從未在他麵前說過一句重話，更彆說罵他了，今日還是頭一回。母親性情剛烈，一向說到做到，若自己不聽從，隻怕真的會如此了，那自己如何安心？想到這裡，萬順隻得答應了。
......
不到兩日工夫，教徒開始圍攻黃州城。知府方俊文連夜帶著家眷跑了，偌大的一個衙門亂成一鍋粥。
留守黃州的隻有蘄水一營，黃州新任守備楊四知趕赴蘄水營，督促蘄水把總柳興生帶兵入城驅寇。