出關向西三五日，一路上戈壁荒丘映著落日，斷崖沙嶺如同刀割，看得眾人眼花繚亂，漸漸地審美疲勞，驚歎之餘，便成了枯燥疲憊地趕路。
西域之地和中原各處大不相同，在中原行軍，山嶺樹木交錯，景色各不相同，而在西域之後，放眼望去，儘是漠漠平林，仿佛沒有儘頭，對行路者的心理壓力極大。
向西約莫三四百裡之外，黃沙漸漸增多，隻有少數低矮的荊棘叢和彎曲的怪柳，其餘的植物少得可憐，一片荒涼讓人南麵心生蕭索之感。
原本這一帶沙嶺縱橫的地方賊患極多，過往商隊通常不敢獨自經過，都要在幾十裡外停歇等候其他同伴結隊前行，自從漢軍攻下鄯善國之後，打通官道，將流寇清除，從陽關至鄯善這一條路變得安全了許多。
一路之上走走停停，夜宿曠野之外，燃氣篝火，望著滿天星辰，眾人載歌載舞，消除疲憊的同時，也暫解路上的乏悶，結伴而行的商隊往往都在這個階段結識甚至深交。
很多商隊的實力也在行程中逐漸顯露出來，除了隨身攜帶的貨物嚴格保密之外，光是商號的名稱也能猜出一二，幾日行程之後，不少商隊因為貨物太重或者腳力太差被甩在後方，人數減少了三分之一。
還有一半的路程就到鄯善國，周處的紅發變得乾燥雜亂，和遠處山崖上的紅土一個顏色，這幾日顯得無精打采，也不和文鴦鬥嘴耍笑，出生在江南的他一時間還無法適應如此乾燥的環境。
這一日傍晚時分，前方探路的駝隊找到一處水源，大家商議今晚就在這裡露宿，駝隊各自找地盤圍城一圈，中間露天搭起帳篷，有人找來乾柴燒火，有人打水準備做飯，空曠的原野上又變得熱鬨起來。
漢昌號的人無需做什麼，隻要有這杆旗號在，自會有人送上吃喝，就算這一路無需漢昌號旗號的威懾庇護，就是能和漢昌號的人搭上關係，那也是莫大的榮幸。
這可是當初啟動絲綢之路時曆儘千辛萬苦換來的待遇，劉封並沒有覺得不妥，想當年鄧崴、何鑫他們第一批出走西域，來回折損的人就超過一百多，其他的駝隊、貨物損失更是不計其數，路上的艱辛自不必說。
漢昌號在絲綢之路上能有如此崇高的地位，或許行走的腳下就有某位同伴的熱血和屍骨，苦儘甘來絕非一朝一夕，要想獲得彆人的尊重，首先要付出千萬倍的艱辛和努力。
苦儘甘來，自然就能心安理得地享受這番成就。
“封掌櫃，這是鵝們汾順堂的米酒，你嘗一哈！”
剛坐下來不久，一位身形高大的並州大漢披著敞襟的羊皮襖走過來，雙手各提一直酒囊，帶著兩名同伴。
“高掌櫃請坐！”
劉封點頭而笑，這次他化名為封疆，字平西，以漢昌號的名義去鄯善國，一路上結識不少人，也深入了解商隊的艱辛和歡樂，這巨額利潤後麵都是拋灑的無數汗水。
不用吩咐，周處已經從背囊中取出了三個銅壺，舔著乾裂的嘴唇，汾順堂最有名的並非汾酒，而是高粱酒，不知他們用什麼方式釀造，不僅沒有辛辣之感，還帶著一絲回甜，在這乾燥之地解渴再適合不過了。