"這，這……"炎希爾哲未曾料到，祖父算計齊陵的同時，也將自己算計了進去。一時間，他竟不知該如何回應……
"時光荏苒，胡司獄過於怯懦，智慧過剩，至今未曾將魔藥交付於思仁等人之手，今後，他更加不會這麼做。以其膽量，未必敢揭露你的秘密。故此，此事唯有不了了之。”嚴文達冷笑搖頭，麵龐上難以辨識是失落抑或得意。
“但，但若管家嚴大人與嚴無憂他們，誤以為您真欲對他們下殺手……”嚴希哲思緒如迷霧般紛亂，磕磕絆絆地勸誡。
“思仁乃忠誠的仆從，若胡司獄真給予他詛咒之藥，他必定毫不猶豫地服下。而後發現安然無恙，對我們家族的忠心將更為堅定。”嚴文達沉思片刻，繼續溫和地闡明，“無憂的話，可能不會親自嘗試，但他能目睹思仁服用魔藥後未死。他心思細膩，應當明白，既然我能讓假藥丸落入他手中，便同樣能讓他嘗到真實的致命毒藥。”
難得有機會親自教誨次孫，他解說詳儘。然而，自視甚高的嚴希哲費儘周折，仍未能透徹理解其中深意。目光茫然，嘴巴許久未曾閉合。
此時嚴希誠剛向各房長輩行禮完畢返回正廳，望見弟弟呆滯的模樣，立刻撇嘴低聲道：“祖父計謀深遠，豈是你能揣摩？明智些，依祖父之言行事便是。自作主張，才是愚蠢！”
聞言，嚴希哲頓時雙目泛紅，怒火中燒。正要反駁，耳邊已傳來祖父嚴文達的聲音：“希誠，不可如此對你弟弟言語！兄愛弟敬，才是家庭和睦之道。”
“是！”嚴希誠不敢反駁，躬身認錯，“孫兒知錯了，祖父勿怒。孫兒往後定會改正。”
“兄弟間相扶相持，家族才能繁盛昌隆。獨木不成林，單柱難支大廈。”嚴文達掃視兩個孫子，語重心長地補充，“我們嚴家曆代皆因兄弟間的相互扶持，家業日益興隆。若親兄弟相互嫌隙，甚至內鬥不休，不如儘早分家。否則，爭鬥最終隻會便宜了外姓之人！”
“孫兒知錯，祖父息怒！”嚴希誠連忙再次乖巧認錯。
嚴希哲雖然對兄長心存怨念，卻也明白祖父所言不虛，默默在一旁行禮。
“思仁院落裡的青年男女都處置完畢了嗎？”嚴文達不再贅言，話題迅疾回到正軌。
“已經處置了。大多數已被送往袞州山區。有三人企圖逃跑，被方管家途中處置了。”嚴希誠不假思索，熟練地回答，仿佛那些被“處置”的隻是一堆無關緊要的雜物……
"我已告知你的十五叔，若亞斯特瑞格防線失守，他會站出來承擔這一切。自此，他那兩位幼子，你將負責養育。你兒子所享有的，他們不應缺少絲毫。他們的身份，也將被視為長房的一員。”嚴文達滿意地點了點頭，緊接著又迅速補充道。
"遵命！"嚴希誠無暇追問緣由，隻堅決應答。
嚴希哲聞言，目光怔然，反複思量，才悟出祖父已決定犧牲，將家族的汙名推至十五叔身上，讓他成為人口交易的傀儡。
又轉念一想，十五叔之父，實則與祖父親如兄弟，然而隔了一代，卻要被迫成為家族的祭品。
而他與兄長自小不合，預料將來若家族遭遇災難，他的子孫恐怕會首當其衝成為兄長的替罪羊，心下一陣酸楚。
"此計或許用不上，我隻是以防萬一。”嚴文達未察覺嚴希哲的思緒已偏離，沉吟片刻，又低聲說道。“多做預備總是好的，總勝過猝不及防的打擊。”
"祖父深思熟慮，果然棋高一著!"嚴希哲瞬間回神，振奮精神低聲道賀。
嚴文達揮手示意，繼續語重心長地說：“這正是我方才所說，互助互持。你十五叔甘願為家族舍身，家族也不會虧待他的後代。如此，我們嚴家才能在任何風暴中安然度過。”
"但願十五叔也有此共識！"嚴希哲心中暗自嘀咕，臉上卻不露半分沮喪。
知悉兩位侄子尚年幼，嚴文達並未強求，他們立即領悟其“道”