“快去，老太爺有令，讓大夫人服藥後立刻安息！”年邁的管家嚴忠捧著一碗魔藥忽然出現，對幾位體格強壯的家丁吩咐道。
家丁們低聲應諾，接過藥碗，簇擁著那人匆忙走向庭院深處。不久，鼻腔被堵住的嗚咽聲傳來，隨後，整個庭院陷入死一般的靜寂。
仆人和侍女交換眼神，輕輕地搖頭。儘管他們不敢言語，心中卻不禁泛起同情。
被封住鼻孔喂藥的是知府大人的夫人，也是嚴家三公子的母親。
幾日前，楊行彥發動叛亂，嚴家的家長立即將家族一分為二。一部分遠親和家丁帶著財物投靠楊行彥，另一部分則堅決與他們劃清界限，誓言生死皆為宋國之民。
這樣的抉擇在世家中司空見慣，家主嚴文達執行起來遊刃有餘。他趁機將多數已被朝廷掌握證據的罪責推給了投靠楊行彥的族人。
然而，淩州城中的王經略並非易欺之人。他同樣出身貴族，對於左右逢源的手段了如指掌...
因此，為了向威震魔法世界的攝政王王欽若呈上滿意的答案，也為了保護遠在神秘之都紹興任職領主的長子和幼孫，嚴氏家族的主宰者嚴文達，以“與禁忌巫師楊氏交往過於密切”及“放任邪惡奴仆欺淩無辜”為由，下令包括自己嫡長孫嚴文達在內的五位年輕子弟服下詛咒之毒自我終結，隨後將他們的遺體驅逐出族，裹以荊棘之席送往攝政王府邸。
此般舉動，讓王欽若頓時啞口無言。明知嚴家那些暴露在光明之下的罪行背後，不可能僅是嚴希誠等五人的指使，他卻隻能暫且接受嚴家這所謂的“大義滅親”。
傳言，當接到祖父嚴文達的指令那天，身為嚴氏長房長孫的嚴希誠，儘管心智單純，但也明白家族的存續需要他的犧牲。他並未悲痛欲絕，而是找來幾位侍寢侍女度過最後歡愉，接著毫不猶豫地將毒酒一飲而儘。
然而，嚴希誠的母親餘氏遭受了巨大打擊。在兒子被家族祠堂除名的次日，她便陷入了瘋狂。自此以後，每當有機會，她便會哭泣著要求為兒子舉行冥界渡靈儀式，痛斥嚴氏家族上下皆是披著人皮的惡魔！
即使是猛虎，亦不會吞噬親子！
以一位母親的視角，老謀深算的嚴文達的行為，確實比野獸更無情。
然而，站在嚴氏家族領袖的立場，舍棄嚴希誠一人，總好過整個家族墮入永恒的黑暗。
因此，即便餘氏的哭訴聲讓人難以忍受，嚴氏族長嚴文達並未過多計較。每次她吵鬨得無法安寧時，才會吩咐親信家丁執行一些“安撫”之舉。
今日，情勢顯得不同尋常。
餘氏的悲泣還未儘情宣泄，嚴文達便已派年邁管家嚴忠，親自送上一碗詭異的草藥湯，送往後院。他監督著家丁們強迫餘氏喝下，然後匆忙返回正堂稟報。
“似乎發生了重大變故！”幾位資深仆人心中一凜，敏銳地察覺到異樣。
然而，究竟出了什麼問題，他們無法探尋。隻能邊工作邊偷偷窺視正堂門口。
很快，他們看見嚴文達的次孫嚴希蜇，踉蹌地跑進正堂，緊接著，幾位眼眶深陷的長老也急忙趕到。
這些人進入正堂後，門窗迅疾閉合，整座建築瞬間與外界隔絕，遠遠望去，宛如一座寒冷幽暗的陵墓。
“昨晚後半夜，傳來了楊行彥在戰場覆滅，連他身邊的遼國南部使者司刺探官也遭齊淩部下斬首的消息。”嚴府宛如墓穴的正堂裡，嚴文達竭力振作，向匆忙趕來的長老們宣布。
沒有點燃燈火，透過窗紙透進的微弱陽光不足以照亮，此刻坐在族長寶座上的他，麵色模糊，身軀乾瘦，乍看之下，如同剛從墓土中爬出的亡靈。
幾位備受尊崇的長老同時倒吸冷氣，每張臉上都寫滿了震驚與不信......
楊行彥雖非資深的戰爭領主，但統兵之齡已有二十載。他的麾下，包括嚴、楊兩族的忠誠仆從，總計至少五千精銳戰士。
齊淩與丁謂的部眾，總數不過三千，且多是護送糧草的民壯，戰鬥力微乎其微。
以三千對抗五千，就算齊淩與丁謂是用兵如神，理論上也該與楊行彥激戰半月方能決出勝負。何以他們竟如此迅速地將楊行彥斬殺？
“楊行彥隕落，那些追隨他的族人恐怕也難逃厄運。”嚴文達聞言，難以置信，卻無暇向族老詳述，稍作停頓，又道：“原本準備獻給王欽若的代價，看來已不足以保全我們了。”
“難道不能從朝廷中尋找對策嗎？”
“呂子明呢，他不是已經舉旗起義了嗎？”
“大哥畢竟是紹興的府尹，他同僚中必有人能將奏疏遞至皇上麵前。”
“我們嚴氏曾為國家立下赫赫戰功，偶有幾個不肖子弟，家主早已處置。如今……”
“王欽若與我們無怨無仇，不至於逼我們走投無路。他想要的利益，家主應承便是。切勿再輕率地送子弟出去。否則，家族人心將會渙散！”
議論聲四起，幾位族老不再質疑消息的真實性，轉而從家族利益出發獻計獻策。
“若楊行彥未如此速敗，你們的提議或許能實現。而現在……”嚴文達瞥了眼族老們，微微搖頭。
“這……”族老們愣住，再次沉默。
曆經世事，許多道理他們心知肚明，無須嚴文達過多解釋。
即使楊行彥最終敗於齊淩，隻要他能堅守三五月，王欽若和皇帝就會認識到嚴、楊兩大家族在地方的實力。
如此一來，為了避免引來其他豪族的猜忌，王欽若和朝廷定會留三分餘地給嚴氏，甚至可能依慣例允許嚴家自行處理幾個“棄子”，並繳納巨額罰款。
可如今，楊行彥集結的五千叛軍一戰覆滅，王欽若與大宋朝廷信心倍增，再無懼嚴家孤注一擲，也不怕京東東路的其他大家族因兔死狐悲而生異心！
“我年邁，無力再掌管這龐大的家業了。”嚴文達的聲音如冬日北風吹過窗隙，“所以我決定分家。昨晚我已經讓管家列好了財產清單，一會兒你們按單分配，切勿再爭執。王欽若行事謹慎，趁著他還未決定如何對付我們嚴家，我們先自行分割。這樣，各房便不會受我牽連！”
幾位族老再次驚訝，紛紛出言勸阻。
“大哥，你這話是何意？”
...
"大賢者，我們願與您一同麵對挑戰。"
"族長，您未將我們卷入風暴之中。局勢尚未絕望，我們不妨等待王欽若揭示其條件，再逐一與他周旋。"
……
嚴氏家族龐大繁複，未經長老會討論便分割家產，必定難以公平。按照嚴文達的過往行為，嫡係長房總是受益者，其餘分支必將受損。
因此，無論怎樣，幾位長老都不能讚同嚴文達的決策。即便最終避不開分家，也要清算明白，不能草率行事。
"我已經備好了賬冊！"嚴文達洞察了長老們的顧慮，怒拍桌麵，"這不是征詢意見，而是通知。希哲，開門，讓總管引領賬房之人進來，開始分配土地與房產契約！"
"遵命！"二公子嚴希哲毫不猶豫應允，緊接著，疾步走向門戶。
若是在嚴氏家族未受重創之前，嚴文達憑借威勢，定能讓眾長老俯首。但如今，他的權威已大不如昔。
於是，幾位長老也紛紛拍案而起，高聲追溯舊賬，"兄長，你不可太過分。若非你貪圖與遼國貿易的小利，家族也不會遭遇此般危機。"
"族長，你先前破壞了規矩，我們已經容忍……"
"好好的貿易不做，偏偏販賣生靈。兄長，你必須對各分支給出解釋。"
"大伯，此事，恕侄兒無法服從！"
"伯父，嚴希誠所犯之事，為何要我們二房承受？"
……
正混亂不堪時，屋內忽然光芒閃爍，管家嚴忠匆忙闖入。未及平息喘息，便急切報告，"主人，糟了，糟了。王欽若親自率領廂兵，包圍了我們的家園。他要求你立刻出去，回應他的召喚！"
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