如此一番折騰，朝中官員豈有看不出內情的道理，但都忍著不說。可沈一貫非要跳出來把這層窗戶紙戳破，不光啪啪打了張閣老的臉，連同皇帝和皇太後也一起捎帶上了。
這回張居正真不能忍了，到底采取了什麼手段曆史上沒記載，反正沈一貫同誌不管如何熬資曆，始終就釘在翰林院編修的位置上一動不動，足足又釘了五年。
有句話說的好，先胖不算胖、後胖壓塌炕。萬曆十年（1582年）張居正死於任上，李太後也老了，把權力交給已經成年的萬曆皇帝。
此時被張居正壓製了十多年的朝臣們立馬就要翻身農奴把歌唱，開始了反攻倒算，其中也包括鬱鬱不得誌的沈一貫。
而且他還多了個優勢，先後兩次和張居正公開唱對台戲，且被政治迫害了好幾年，根本不用上躥下跳也屬於平反昭雪的典型。用後世的話講就是政治正確，哪怕狗屁不會也得升官。
這次沈一貫沒再浪費機會，撕咬的非常給力也很到位，贏得了新任首輔張四維的信任。先升任詹事府少詹事，同時兼任翰林院侍讀學士，有機會當麵和萬曆皇帝說話了。
可是好日子沒過多久他發現苗頭有點不對，為啥呢，因為大臣和皇帝之間因為冊封皇太子的事情吵得不可開交，誰摻合進去誰倒黴，不是貶官就是流放。
但在朱常洛和朱常洵誰能最終冊封太子的問題上沈一貫覺得沒有把握判斷結果，不管靠向哪邊都有可能得罪另一邊，還不能不表態。
咋辦呢？這位也是個能伸能屈、唾麵自乾的政治天才，他居然化繁複為簡單，隻用一招就化解了危機。以回鄉省親為由請假，到家之後借口生病，不能返京繼續任職，跑了！
到底是不是真病誰也不清楚，在他請病假的這些年裡，冊封太子的問題的確引發了一係列大變故，先後有三四位內閣首輔因為逼得太緊惹惱了皇帝被貶下台，受牽連的各級官員更是不計其數。
沈一貫在家沒閒著，聯絡了在朝為官的一群浙江老鄉互為依仗，隨時隨地傳遞消息。到了萬曆二十二年（1595年）感覺太子之爭不再白熱化，馬上讓熟人上奏提醒皇帝，自己的病好了。
萬曆皇帝不知道是記性不好還是心寬，愣是沒做任何追究，任命他為南京禮部尚書。結果沈一貫對這個頭銜不太滿意，繼續賴在家裡不上任，等待下一次機會。
轉眼一年又過去了，內閣裡麵除了七十多歲的首輔趙誌皋已經沒人了，其他有資格進入內閣的大臣經過這些年的免職、罷官走得七七八八。萬曆皇帝扒拉來扒拉去，隻能在矬子裡拔將軍，讓資曆和人脈都不錯的沈一貫入閣。
這一年沈一貫64歲，晉禮部尚書兼東閣大學士。由於有了浙江官員的支持，在內閣中的位置坐得很穩。隨著首輔趙誌皋的身體越來越差，逐漸掌握了內閣話語權。
就這樣又過了六年，到萬曆二十九年九月，首輔趙誌皋終於扛不住了，來不及告老還鄉就死在了任上。十一月，沈一貫晉太子少傅兼建極殿大學士，名正言順接替了首輔位置，同時也創造了明朝以三甲進士問鼎首輔的先例。