與此同時，崖州。
薑思雨和景卓背後雖然有赤火軍的相助，但隨著薑思雨在崖州見到的事情越多。
越發現那李坤不是個東西，隻要入了他的眼，便隨意地強搶民女。
薑思雨初時以為，斬斷這罪惡之源，便能還崖州一片清明，百姓自能重拾安寧，笑語盈門。
但隨著越發深入的了解，才得知官員之中，清廉者寥寥，貪婪者卻如過江之鯽，他們相互勾結，層層盤剝，如同蛀蟲般侵蝕著國家的根基，而百姓所得，僅是那殘羹冷炙，微乎其微。
根本便在於，大盛的根基已經腐爛了，卻少有勇於改革、正直清廉的官員。
就好像自己的父親薑衍一樣，被流放到了此處，其它死的死，被貶的貶，忠言逆耳的良臣沒有什麼好下場。
薑衍自從隱居在島上之後，已經很少過問朝中之事了，憑借著一己之力教書育人。
上次院試之後，不僅是薑思雨，還有其它幾名學生也成功進入了鄉試。
然而，此刻的她，心緒卻如秋水般波瀾起伏，對是否繼續在這條科舉之路上踽踽獨行，產生了前所未有的迷惘。
上次考了院試第二，若是繼續考下去，進入殿試倒也不是不可能。
想到阿姐在京城危險的境遇，薑思雨心中有了其它的想法。
曾幾何時，她向父親許下承諾，不再輕易涉險，隻求安穩度日。
但如今，兄長與長姐皆以行動詮釋了何為責任與擔當，自己作為家族的一員，自己亦不能置身事外，必須有所作為。
恰好鄉試已經快要開始了，她便決定還是頂著韓秋的名字前去應試。
這幾日，她便常常來韓秋家中看望他，卻不知道如何開口。
他的兄長如今在商隊，每月可以掙到不少銀子，加上薑念薇的幫助，他靠吃著補藥也尚且能維持生命。
每當薑思雨輕盈的腳步聲在門外響起，韓秋那雙失去光澤的眼眸中總會閃過一絲不易察覺的亮光，他掙紮著想要撐起虛弱的身軀。
“小薑姑娘來了，這寒舍竟也添了幾分生氣。”韓秋的聲音雖細若遊絲，卻帶著溫暖的笑意。
“我來沏茶。”
薑思雨連忙搖搖手，“此番前來，純粹是來探望一下阿秋，怎敢勞您親自沏茶呢？”。”
韓母卻已精心挑選了家中珍藏的佳茗，手法嫻熟地泡製起來，茶香嫋嫋間，她溫言道：“小薑姑娘，你客氣了，到訪便是貴客，更彆提你們一家對我們家的大恩大德，區區一杯茶，不足掛齒。”
韓秋雖因病弱而臥床不起，但整個人被細心打理得清爽整潔，若非病痛所累，其風采定能與其兄長比肩，英姿颯爽。
韓母走後，韓秋方緩緩啟唇：“小薑姑娘，當真是才情出眾，令人欽佩，韓某愚鈍，兩度院試皆铩羽而歸，反觀姑娘，卻能輕鬆折桂，如今姑娘之助，竟也讓我這無名之輩，留下了名字。”
他沒有自怨自艾，反以豁達之態，對薑思雨讚不絕口。
“咳咳，往昔歲月，韓家亦曾輝煌，祖上清流雅士，不料世事變遷，家族竟也遭貶謫至此，我輩不肖，實乃有辱門楣。”說到這裡，韓秋的臉上掠過一抹不易察覺的黯然。
薑思雨連忙搖頭，鼓勵道：“你也不想如此，你若是康健，這第三次必然能考上。”
韓秋悵然道：“我啊，注定隻能這樣苟延殘喘一輩子了，我已經無所求，心中所願，唯願不成為家人的負累，咳……”他的話語間夾雜著幾聲輕咳。
兩人聊了一會兒，薑思雨早就發現這韓秋才學並不在她之下。
她心裡不由感到一陣憐憫，若非病痛纏身，他又怎會困於這一隅之地，無法展翅高飛？
“我阿姐的醫術高明，等她從京城回來，一定有辦法可以治好你。”
韓秋搖了搖頭，他心裡早就不抱有希望了，薑念薇幫給他診過脈，他知道自己的身體狀況。
他看到薑思雨欲言又止的樣子，想必來此並不隻是為了探望他。
“小薑姑娘，你一共來了已經五六趟，每次都帶了那麼多東西，但觀你神色，似有話未說，莫非是心中有所籌謀，欲與我共商？但說無妨，隻要是我力所能及之事，定當全力以赴，絕不推辭”
聽他這樣說，薑思雨不在躊躇，直接說出了心事：“阿秋，之前頂替你參加了院試……馬上又要鄉試了，如果我再以你的名義去參加，你會不會同意？”
韓秋歎息一聲：“我還道是何種天大之事，能讓你如此躊躇。你若真有此意，便放心前行吧。倘若你真能一舉奪魁，成為那萬人之上的狀元郎，我非但無憾，還要感謝你，替我完成心願。”
薑思雨瞬間鬆了一口氣，她知道阿秋是個脾氣好的，隻是可惜，他這樣的好人卻沒有擁有好的身體。
兩人談話間，韓母的廚房裡已飄散出誘人的包子香。
“小薑啊，快來嘗嘗伯母新出爐的包子，特意為你爹娘備下的，這些日子，你們一家對我們關照，真是感激不儘，這份心意，你可得幫我帶回去。”
韓母平日裡省吃儉用，上次薑思雨過來誇讚她做的包子好吃，她便又特意做了。
“伯母，不用這麼客氣的。”薑思雨想推辭，韓母卻已經將這些包子裝好，塞到了她的手中。
“若你能時常抽空，來陪阿秋坐坐，聽他絮叨幾句，那便是我們母子倆最大的福氣了，阿秋這孩子，身子骨弱，平日裡又少言寡語，交心的朋友更是寥寥無幾。他大哥為了家計，常年在外奔波，我這做母親的，看在眼裡，疼在心裡，總盼著他能多些歡笑，少些孤寂……”說完她便不由自主地流下了眼淚。
薑思雨連忙寬慰道：“放心伯母，以後我有空便會來找阿秋。”
韓秋聽到母親的話，用儘力氣高聲喊道：“娘，不要說這樣的話，我好得很，咳咳。”
“阿秋，沒關係的，每次和你聊天，我都感覺獲益良多，以後我還會來的，隻要你們不嫌棄我麻煩就好。”
韓母聽到這句話，頓時轉悲為喜：“不會的，怎麼會呢？”
薑思雨離開之後，韓秋便埋怨道：韓秋輕歎一聲，轉而向母親溫言責備：“娘親，您怎可如此言說？薑姑娘的意願，自是她心之所向，我們豈能強加？她的來去，皆是緣分使然。”
“你以為我看不出來啊，你喜歡人家。”
韓秋聞言，臉色更添幾分蒼白，“請勿再妄加揣測，孩兒之心，實難言儘。”
“阿秋，你這個樣子，娘也不指望你能娶妻生子，隻是希望你喜歡的姑娘能多來看看你，娘隻願見你展顏歡笑，如此，娘的心便也寬慰了。
“若不是有著這從出生就帶出來的弱症……是娘害了你啊。”