薛蟠從前愛這些奉承，現在聽著，卻難免想到沒錢時候，轉念一想，他們橫豎隻要我的錢，我現在有錢，且受用幾日，隻不像以前那樣撒漫就是。當下也笑嘻嘻應付，卻把錢把得嚴實。幾個幫閒見從他手裡討不到好處，那熱絡之心又淡了些，隻維持著見麵笑臉，薛蟠越覺這些人奸險，林如海仁德，發誓要替他找個好人。
他與六兒都是年輕人，最喜那等美豔女子，在外尋訪，托了五六個牙婆，最後總算找到一位，風姿綽約、容貌無雙，最難得是一雙小腳，真是三寸還說多了她。
薛蟠一見就喜歡得不得了，差點當場下定，虧得現錢不多，六兒又在旁幫襯，牙婆說要二千銀子，另有金銀首飾、妝奩衣衫若乾，談到一千六百兩定了，又買了一處小院，趁著某日林海回家早，恭恭敬敬引他過去。
林海回家見薛蟠神神秘秘，說是一直多承照顧，設下一宴回請雲雲，口雖笑道：“一點小惠，何至於此！”心內卻覺薛蟠知道好賴，孺子可教，因此欣然前往，隨薛蟠去那一處彎彎折折的小巷之中，門首一個老蒼頭候著，見著人來，先是一揖，著人招待轎夫長隨，薛蟠喜滋滋迎林海進去，果見裡麵一女子腰肢嫋娜，盈盈一拜，把薛蟠看得骨頭都酥了，滿心以為林海也必眼眉含笑，色授魂與，誰知林海麵色鐵青，喝一句：“混賬！”看那模樣，假使薛蟠姓林，這會兒已經一個窩心腳過去了。
原來揚州此地，娼風頗盛，最出名的一種，名曰“瘦馬”，薛蟠所看定之人，便是這麼一種。這些瘦馬打小養得身姿搖曳，婀娜嫵媚，宛若大家閨秀一般，當地鹽商將這些人或認作乾女兒，或認作乾妹妹，輾轉相送，還做成個親戚名頭，是官場上最風行的賄賂手段。
林海在此地做官數載，自然一見便知，他是侯門貴子，家資豐厚，偏出身又在清流，平日極為愛惜羽毛，哪知自己府中親戚做下這等事體，把他氣得須發倒豎，差點一口氣背過去，加上前時種種，真是恨不能從未認得過此人才好。當下叫人把薛蟠捆住，也不管是內人還是外人，遠房還是近房，先狠敲了一頓板子，又命單獨在最內處收拾了一處小院，將他關在裡麵，隻留一個書童、一個老仆，都是林府家生之子，小廝六兒交予世仆管教，兩個都不許外出。
如海又定下規矩，早五更叫薛蟠起來讀書，隻讀四書，從《論語》開始，每日背誦，晚間林海親自抽查，背不出來就不給飯吃，若背得好，便額外有好酒好肉款待，不到十數日，把個薛蟠整治得苦不堪言，見了林海比寶玉見了賈政、老鼠見了貓兒還要頭痛。林海還不足，想這人母親是溺愛之根，把他一應書信，都要親自看過，京中送來的錢、貨，由林府代買下田地鋪子，歸在薛蟠名下，隻不和他明說，揚州送去京中之物，卻由管家打點，從薛蟠的使費裡麵扣出。
薛蟠悔得一點花花腸子都青了，在院中上躥下跳，求爺爺告奶奶，爭奈林府不比薛府，他又是民人比不得官家體麵，被拘束得死死的，寸步不能脫身，到最後隻好死了心，林海叫他往東，不敢往西，叫他騎馬，不敢乘轎，叫他打躬，不敢磕頭，竟是如黛玉剛進賈府時一般，一步不敢多走，一句不敢多說。
這一出風波累的雖是薛蟠，林海卻也添了一樁心事——他年邁無子，倘若自己有個好歹，獨生女兒在千裡之外