九代目周夷王逝世，太子姬胡繼位，號周厲王。周厲王人高馬大，性子也比較剛烈，喜歡乾架，於是下令全麵整頓軍隊，想提高周朝軍事實力，教訓那些不聽話的諸侯。
這個舉措還是有點成效的，周厲王二年，楚侯羋熊渠吞並了兩個國家的大量土地後，自稱楚王，後來他知道周厲王在發展軍隊力量，立馬慫了，複稱楚侯，並送禮討好周厲王。周厲王三年，鄂國反叛，一直打到東都成周，周厲王組織了大量軍隊將其擊敗。次年，淮河流域的淮夷又來進犯，也被周厲王率兵擊退。自此兩次大勝後，周朝挽回了不少王朝的顏麵。
周厲王也是史書上常提到的暴君，說他搜刮民脂民膏、貪圖享樂等等。當時的財政部部長榮夷公，向周夷王提議施行國有資源專利權。對山川林木、海洋江河、礦產鹽業、捕撈畋獵等產業，一律收歸國家管理，私人使用必須交納賦稅，否則即以非法占有國家財產罪予以重罰。這個政策遭到了眾多大臣貴族的反對，大夫芮良夫振振有詞地說：“天下萬物是屬於天下人的，大王不要瞎逼搞啊！”看起來周厲王是在無情剝削民眾，大夫芮良夫是在為百姓著想。
斷章取義是很多史書的特點，如果不能完全了解當時的環境背景，你就會錯過很多曆史真相。真相是，當時所有的山川、田地本來就不屬於百姓，而是屬於各個階級的貴族，周厲王推行這個政策是為了打壓各貴族經濟，加強王室實力，而芮良夫代表的是小貴族階級，爭取的是他自己階級的利益，根本談不上為民爭利。
在我看來，周厲王是一個果斷的改革家，麵對積重難返的周朝，周厲王想通過改革扭轉這個局麵，雖然他在政治、經濟、軍事上的改革都有所成效，但是他是個失敗的改革家，他不知道改革動了太多人的利益，比如打壓貴族經濟，貴族就隻好加強對平民百姓的剝削，而最終大家都會歸咎於周厲王，於是流言蜚語不止，偏偏周厲王眼裡容不得沙，大肆捕殺傳播留言的百姓，使得舉國上下人人自危。
最終難以忍受的民眾在貴族的煽動下聯合西戎反叛周朝。周厲王三十六年，西戎舉兵進犯，周朝已經很久沒打過仗了，後期周厲王又懈怠了軍事管理，周朝軍隊很快敗下陣來。厲王三十七年，在西戎攻破都城前，周厲王率眾出逃至汾水流域旁定居下來，自稱“汾王”，過了十四年後病死。
太子姬靜還來不及逃走，隻好先逃到召穆公（召公是官職，召穆公是周成王時期輔政大臣召公奭的後人）府中，後召穆公府邸被包圍，無奈之下，召穆公為保王室血脈，將自己與太子姬靜年齡相仿的兒子交出去冒充太子，最終太子逃過一劫，召穆公兒子被亂刀砍死。
衛釐侯知道西戎進犯後，派了自己的兒子共伯姬和前來支援，各諸侯國的援軍也陸續趕到，姬和善於用兵，指揮各路軍隊擊退了西戎，並且鎮壓了國內暴亂的民眾。叛亂結束後，由於周厲王出逃，太子年幼，召穆公並未公開太子仍存於世的消息，王位空缺，諸侯推選姬和代行王權，由周公和召公輔政，史稱“周召共和”，或者“共和行政”。