作為亭長，劉邦經常要押人出去服役，之前的押送任務都還算比較順利，但秦朝越來越不給徭役活路，去乾活的人大部分都沒命回來，大家都不想去送命。這次在劉邦送人到驪山去當苦力的途中，就發生了意外。
在押送途中，很多民工趁著劉邦不注意跑路了，劉邦想要是這樣下去，還沒驪山呢，這幫民工就要跑完了，自己也得玩完，那索性就不去好了。劉邦的隊伍來到豐邑西邊的沼澤地時，劉邦停下來和大家一起喝酒，等到了夜晚，劉邦和大家夥說：“你們乾脆都逃了吧，我也不乾了，要遠走高飛了。”隊伍就這麼解散了，民工們各自逃亡，其中有幾十個壯士很佩服劉邦，決定還是跟著劉邦混。
劉邦帶著幾十個弟兄準備逃往山中，派了一個人在前麵探路。過了會兒探路的回來報告說：“前麵有條大白蛇攔住了去路，好害怕喲，我們還是掉頭吧。”劉邦還沒醒酒，醉醺醺說道：“蛇有什麼好怕的！”趁著酒意，劉邦抽出佩劍，衝去找大蛇拚命。大蛇雖然體型巨大，但俗話說“酒壯慫人膽”，劉邦手起刀落，一口氣把大蛇給劈成了兩半。“兄弟們，繼續上路。”沒走多遠，劉邦醉倒睡著了。
隊伍後麵的經過劉邦殺蛇的地方時，碰到了一個老太太在那大哭，眾人問老婦：“深更半夜您老在這哭啥呢，怪嚇人的。”老婦說：“嗚嗚嗚，我兒子死了。”“怎麼回事啊？”“我兒子是白帝的兒子，剛才化身成為一條大白蛇在這裡，可誰曾想被，他被赤帝的兒子給殺了。”
眾人聽得雲裡霧裡，他們以為這個老婦瘋了，在拿他們尋開心，就想衝上去揍她，剛準備上前，老婦突然消失了，隨之顯現的是被砍成兩半的白蛇，還有劉邦握著寶劍睡在一旁。這時劉邦醒了過來，大家把怪事告訴了劉邦。劉邦聽了大笑，說道：“好啊，我居然是赤帝的兒子，天命所歸呀。”這就是劉邦醉斬白蛇的故事。這個故事太玄乎了，肯定是劉邦後來自己編的，無非就是給自己起義一個名頭，畢竟出來混，還是要講背景的。
劉邦這種小規模的流亡隊伍，本來不是什麼大事，可秦始皇不知道哪裡聽說，“東南方向有天子氣”，於是親自向東巡遊驗證。劉邦很自信，覺得這個天子氣說得就是自己，隻好帶著小弟逃到深山老林裡，以免被秦始皇抓住。彆人找不到劉邦，但劉邦老婆和他的朋友找他卻很簡單，一找一個準，劉邦奇怪了，就問：“你們給我裝定位了嗎？怎麼一下就找到我了。”呂雉說：“是的，你是有定位，你在的地方頭上總有奇妙的雲，我們是根據這個找你的。”劉邦很開心，原來天子氣說的真是他。