士兵們聽了項羽的話，慷慨激昂，在心裡都偏向了項羽，項羽開始了自己的行動。第二天一早，項羽到宋義帳中，還沒等宋義反應過來，項羽一刀砍下宋義的腦袋，然後出來向大家宣布：“宋義和齊國密謀，對楚國不利，楚王讓我殺了他。”眾將麵麵相覷，不敢多說什麼，他們心裡也知道宋義肯定不是個好領導，大家一致說道：“還是項將軍靠譜，本來楚王就是您項家人擁立的，現在又是您鏟除了宋義這個亂臣賊子，我們大家都聽項將軍指揮，主將就應該您來當。”
項羽被推上了主將的位置，隨即派人追殺了宋義的兒子宋襄，並派人向楚懷王報告。木已成舟，現在軍隊由項羽掌控了，楚懷王不敢和項羽翻臉，隻好給他補辦了任命公文，讓他擔任了主將。項羽武力奪權的事情傳開後，聲名大振，諸侯們都覺得他是個真正的狠人，但在救援趙國這件事上，其他幾國仍然不願意直接和秦國對抗。
項羽知道隻能靠自己，立即派了英布、蒲將軍率兵兩萬渡河，先對秦軍的運糧通道發動攻擊，雖然取得了一些局部小勝，但對大局來說也無關緊要，畢竟人家的主力部隊有四十幾萬。眼看巨鹿快撐不住了，項羽做了一次冒險的決定，全軍渡河。大軍渡河後，項羽下令破壞了所有的船隻和做飯的工具，讓每名士兵帶上三日的口糧，號召大家：“兄弟們，現在我們沒有退路了，跟著我滅了秦軍，隻有打贏我們才有活路。”
這便是成語破釜沉舟的典故，項羽做好了置之死地而後生的準備，大戰一觸即發。