沈玉飛此刻正在給會試失利的宋應昇兄弟、蔣明良等幾個同鄉還有沈允培、閔自寅等人設宴送行，幾人一路同行幾千裡，也算是成為了很好的朋友，十一人同行，考中的隻有沈玉飛和徐天鳳。
不過今天的酒桌上氣氛卻不是很好，一是科舉失利，二是蔣明良等人心憂家人，就是徐天鳳雖然會試名列第56名，但聽到安邦彥反叛，並包圍了安順府，還是禁不住憂心忡忡。沈玉飛雖然儘力安慰他，但父子連心，徐天鳳雖說喝著酒，但臉上憂色卻驅之不去。
蔣明良等人想著儘快趕回普安，但現在道路不靖，隻能從兩廣繞行，這又要多走個幾千裡，路上要多出兩三個月。席中，沈玉飛邀請宋應星去黃草壩營看看，說是他的師兄陳博有很多機械要給宋應星看看，一起研究新式機械。還有一個師兄李國慶可以一起研究如何提高糧食產量，還說最新一期的試驗田水稻畝產已經達到十石以上。宋應星聽了怦然心動，看向了宋應昇，宋應昇歎了口氣，說道“你想去就去吧，省得你心裡一直放不下。家中老娘自有我來照顧，看過了就早點回來，我們還要準備下次開考呢。”宋應星高興的答應了下來，當下商定明日大家就坐馬車回去，黃汝桂的護衛還有車夫馬夫除了兩輛由沈玉飛留用外，其餘都跟他們回黃草壩營。
一場送行宴在平淡的氣氛中草草結束，沈玉飛和徐天鳳在第二日送走各位同窗後，回到客棧準備十日後的廷試。沈玉飛還抽空去拜訪了鄉試時的主考官項夢原和張檉芳，向他們請教廷試的一些注意事項，在聊到西南亂局時，項夢原透露一個重要消息，朝廷已將雲貴川三地主官都換了，並調集湖廣官兵前去平叛。
沈玉飛其實也有點暗暗擔心，不知道王成效能不能打敗安邦彥，不過聽說官兵已經組織起來，想來華夏軍的壓力會小很多。
三月十四日，殿試開始，殿試的題目很長，沈玉飛好奇的看了一下。
皇帝製曰朕惟自古帝王，所為搏挽乾坤，匡扶世運者，靡不於文武二柄為兢兢。《書》讚帝堯乃武乃文，蓋全德兼焉。而舜曰文明，禹曰文命，湯曰聖武，周之文謨武烈，各標其一。之數聖人豈於持世導民有偏指邪，毋其於中有交相為用者歟？夫陰陽、柔剛、仁義，自有天地而來，至於今不可廢也。
洪惟我太祖高皇帝首辟區夏，成祖文皇帝載奠邦家，並提一劍馭軍，而文治光昭於雲漢，揭六經訓俗，而靈爽震疊於雷霆。文由武張，武因文靖，於都哉，洵追蹤帝堯而與虞夏殷周媲烈矣！奕葉相承，紹天闡繹，雖強隅小警，不無震驚，然金甌卒以不搖，萬世永賴。則列聖之威靈實式寧之，芳躅具在，亦可得揚曆其概歟？
朕以衝齡，嗣大曆服，托於天下臣民之上，日夜思所為覲揚光烈，惟是講學勤政，親賢愛民，簡將治兵為大務。蓋乾羽舞階，鼓鼙思士，實並圖維執事焉。而蠢茲醜裔，逆我顏行，二年於茲，競未有能製其命者，何也？豈政教隳而文德闕，抑聲容盛而武功弛與？
夫禁旅之環萃自若也，衛屯之棋置自若也，班操之更番自若也，盟帶礪者列第而居，綰組符者專閫而控。乃動雲無將，動雲乏兵，不獲已議調發，而列鎮苦虛伍矣。又不獲己議顧募，而烏合驅市人矣。客兵散如摶沙，土著聚亦兒戲。總帥藉之勳胄，既由禮之惟艱；訓練寄之戚臣，又典兵之有戒，戔戔唇吻，迄無成功。
說者以為承平日久，左武右文，故其弊至此。然聞有文事者必有武備，古六軍之帥即天子六卿，用以內修外攘，非歧途也。即如先朝殪阿台，馴也先，羈順義，芟逆藩，創倭奴，以及邇年東征西討之役。
詠《車攻》而歌《杕杜》者，詎異人任，毋亦惟是擇人而專責之可歟？夫武之德七，文德十有一，季世猶能道之，矧在帝王！茲欲省繁言以核實，審操柄以圖機，赫赫然收順治威嚴之效用，恢弘祖宗鴻業，何施而可？
爾多士學古通今，懷並用之術舊矣。尚根極體要，明著於篇，毋泛毋略，朕將采焉。
題目倒是很簡單，也沒有出乎沈玉飛的意料，大意是皇帝年齡小，卻也日夜操勞，奈何外戰屢敗，請考生們想想辦法如何修文強武，擊敗外敵。
沈玉飛仔細想了想，提筆在草稿紙上寫下臣對臣聞惟我太祖高皇帝，邁德庇人，致俗化於和平，拯生靈於塗炭，重熙積慶，垂二百餘年。伊爾卿尹庶官，洎億兆之眾，代受亭育，以迄於今，功存於人，澤垂於後。陛下衝齡禦宇，獲纘鴻業，懼德不嗣，罔敢怠荒。
臣聞之，紅日初升，其道大光。河出伏流，一瀉汪洋。潛龍騰淵，鱗爪飛揚。乳虎嘯穀，百獸震惶。鷹隼試翼，風塵吸張。奇花初胎，矞矞皇皇。乾將發硎，有作其芒。天戴其蒼，地履其黃。縱有千古，橫有八荒。前途似海，來日方長。美哉我少年天子，與天不老！壯哉我天子少年，與國無疆！
沈玉飛先來兩波馬屁，再在後麵寫了他的主要觀點，一是善理財，認為人君治國，其上散財，其次計財，其下聚財，如果商路暢通使錢財都流動起來，那麼錢生錢，錢財會越來越多。二是善恤民，認為要知稼穡之艱難、察征戍之勞苦，減少納餉服役，讓民休生養息。三是善工，認為國朝與建虜比優勢在兵器，劣勢在騎射，要大力發展火器，儘量發揮兵器的優勢。四是明賞罰，認為行罰先貴近而後卑遠，則令不犯；行賞先卑遠而後貴近，則功不遺。信賞在功無不報，必罰在罪無不懲。五是善納諫。認為聖天子在朝，要求諫如不及、納善如轉圜。對納諫之人，要諒直者嘉之、訐犯者義之、愚淺者恕之、狂誔者容之。第六善練兵，認為要選一些兵，授之以利器、野蠻其體魄、文明其精神、解決其後憂，練成一支召之能戰、戰之能勝之隊伍。
最後沈玉飛再來一波馬屁，認為在英明神武的聖天子帶領下，必能戰勝群醜，天下太平。
寫完後，沈玉飛檢查了一遍，自覺還算滿意。當下謄抄在答卷上。沈玉飛以前也聽說過殿試“重字猶過文”故此還在心中打了一遍草稿，自認沒有問題之後才用標準台閣體抄錄上去。檢查一遍後確認無誤，收工交卷。
三天後，沈玉飛正與徐天鳳在客棧閒聊，突然聽到有內官過來傳詔，宣沈玉飛宮中覲見。到了紫禁城，沈玉飛趁人不注意，塞給了那傳旨內官一個金元寶，那內官眉開眼笑的收入袖中，對沈玉飛說道“官人入選了前十名，按例皇上要一一禦前問對，由皇上親自選定前十名排序。”接下來詳細對沈玉飛說也宮中相關禁忌，並讓他注意孝敬一下宮中大鐺魏公公，那也是他的乾爹。沈玉飛自是心領神會，忙說送銀子太俗，已備好禮物晚上送至魏公公府上，還請公公預先知應一聲。
沈玉飛進宮後，仔細看了看後世曾經來過的皇宮，此時的皇宮卻稍顯破敗，遠沒有後世利用現代工藝維修後的新意，但一股森然的皇家氣息卻也是後世所沒有的，畢竟後世來故宮的時候大部分還是看人頭，而此次進宮一路上卻沒什麼人，遇見的幾個太監也是神色匆匆、麵無表情。沈玉飛被領到一處偏殿內讚候，等了一個約一個小時，又一個小太監過來問道“是沈玉飛沈大人嗎？聖上宣你覲見。”
沈玉飛拱手行禮“有勞公公了。”行禮這間兩個金元寶悄無聲息的滑入那小太監的手中，那小太監笑著道“沈大人客氣了，這邊請。”伸手在前麵領路。接下來小聲說道；“聖上心情尚佳。”沈玉飛點點頭。