隨著範縣的丟失，呂布軍已將戰線逐步東移，甚至有將曹操軍壓回青州地界的趨勢。
雖然曹軍兵力上仍占優勢，但是呂布軍堅守城池不與曹軍正麵相鬥，使得曹軍有力無處使，士氣方麵也因多重打擊而日漸低迷。
兗州之戰已持續數月，季節轉入冬天。
荀彧等人回返青州處理青州內部叛亂之事，並穩定大後方為曹軍提供糧草補給。
曹呂雙方互有攻守，但都默契的堅持目前的態勢沒有進行全麵的戰爭。雙方都在等一個能夠一擊必勝的機會。
然而這日曹軍截獲的一個情報讓曹操按捺不住。
呂布有意護送獻帝到冀州之地，換取袁紹派兵支援。
若是呂布成功交易，一來即便搶回兗州也失了國之重器，甚至以袁紹的影響力，獻帝在他手上會發揮更大的作用，自己興許連發兵的機會都將喪失。
二來一旦呂布又得支援，兗州之戰則再無轉圜餘地。
曹操正愁著，得知情報的郭嘉卻喜笑顏開。
“此事對我等大為不利，奉孝為何如此高興？”
“主公，機會來了。還記得你、呂布和玄德公三方簽訂的盟約嗎？呂布敢把獻帝當作交易籌碼，便給了玄德公出兵的由頭。主公可以光明正大地以昔日盟約為由，號召玄德公出兵合擊呂布。如此一來可增加我方優勢，二來也可趁機消耗玄德公勢力。”
“妙，甚妙。我即刻修書一封，派人告知玄德此事。”
曹操在信中寫明此事，並重點強調了此事的危害以及袁紹的種種逾矩行為，隨後便讓人快馬加鞭趕往下邳送信。
劉備看完書信內容後也忍不住熱血上湧。堂堂天子竟淪落為諸侯交易的籌碼。這漢家天下與東周又有何不同？
經過小半年的休養生息，劉備此時在徐州已能集結五萬兵力，雖然精兵隻有兩萬人數，但也算發展非常迅猛的一方。
南方孫策與蔡瑁雖暫時打退堂鼓，但是也一直覬覦著揚州北部的地盤。
若是要出兵攻打呂布，可調用的也不過三萬兵力。
劉備喊來徐州眾人議事。張飛、陳登、孫乾、韓愈、麋竺連續趕到。
“諸位，備今日得孟德書信。呂布那廝狼子野心，冒犯天威，欲將天子送往冀州袁紹處以換取袁紹精兵相助。袁紹素有弄權之心，天子若落於袁紹手中無異於羊入虎口。孟德希望我等出兵與他一同合擊呂布，迎回獻帝。諸位可有任何方略？”
劉備根本沒有提該不該出兵，便是已明確一定要參與此事。即便韓愈等人都知曉此時更適合養兵而非興兵，也不能阻止劉備的決心。
既然勸不動，便想個最低損耗但最大利益的法子。
“劉使君，下官是需守徐州方寸，便不能隨行。具體方略還得讓韓愈和公佑見機行事。按照下官來看，曹公與呂布僵持數月但未曾全力決戰，便是有意保存實力。此回讓我方一同出兵，便是看準使君對漢室的忠心。下官隻有一言，使君即便要打，也不可讓曹公坐收漁利。”
“孟德之意，備也知曉。隻是天子蒙塵，備既為漢室宗親，便應勤王保駕，不應計較個人得失。但備也絕非愚笨之人。曹公若隻想借刀殺人，備也會做出應對。”