十月底，正麵戰場上的第一波試探，出現在東路戰線上的黃明縣城出山口。這一天是十月二十五。
而早在三天前，自黃明縣城、雨水溪對峙線朝劍閣方向延伸的崎嶇山嶺中，複雜無比的斥候戰，就已經不約而同地開始升級了。
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古往今來，無論在哪隻部隊當中，能夠擔任斥候的，都是軍中最值得信任的心腹與精銳。
放諸於現代軍隊意識尚未覺醒的時代裡，這一道理極為淺顯：吃餉賣命之人卑微、低賤，沒有主觀能動性的情況下，戰場之上即便要驅使士兵前進，都得以極度嚴苛的軍法約束，想要將士兵放出去，不加管束還能完成任務，這樣的士兵，隻能是軍隊中最為精銳的一批。
為將者的近身親衛、世家大族的家丁又或是豢養的虎狼之士，至少是能夠隨著戰局的發展獲得好處的人，才能夠誕生這般主動作戰的心思。
今年三十二歲的鄒虎便是原本武朝軍隊的斥候之一，手下領一支九人組成的斥候中隊，賣命於武朝將領侯集麾下，一度也曾參與過襄樊防線的抵抗，後來侯集的軍隊觸犯軍法過多，在嶽飛跟前收了不少氣。他自稱腹背受敵，壓力極大，終於便投降了女真人。
鄒虎對此並無意見。
他是山中獵戶出身，幼時貧苦，但在父親的悉心教導下，練出了一番穿山過嶺的本事。十餘歲參軍，他身體不錯，也早見過血，於侯集軍中被當成虎賁精銳培養。
侯集是性情傳統的將軍，練兵講究一個凶性。認為沒有虎狼的性子，如何上陣殺敵？這十餘年來，武朝的資源開始往軍隊傾斜，侯集這樣的領兵人也得到了部分官員的擁護，在侯集的麾下，士兵的張揚跋扈、欺淩鄉人，並不是罕見的事情。鄒虎的性子初時還算淳樸，在這樣的環境下過了十餘年，性情也早已變得凶殘起來了。
狼行千裡吃肉，狗行千裡吃屎，這世上本就弱肉強食，拿不起刀來的人，原本就該是被人欺淩的。
自己這些吃餉的人豁出了性命在前頭打仗，其他人躲在後頭享福，這樣的情況下，自己若還得不了好處，那就真是天理不公。
——侯集麾下的精銳，素來是在這樣的聲音中過日子的，到了一些摩擦、比試的環節上，他手下這幫凶殘暴戾的虎狼之士，多少也能掙下一些麵子。這令他們變本加厲地堅定了信念。
到得後來，大軍調撥襄樊防線，嶽飛六親不認地整肅軍紀，侯集便成為了被針對的重點之一。襄樊大戰本就激烈，前線壓力不小，鄒虎自認每次被派出去——雖然次數不多——都是將腦袋係在褲腰帶上求生路，如何耐得後方還有人拖自己後腿。
再後來戰局發展，襄樊周圍各個營寨係數被拔，侯集於前線投降，眾人都鬆了一口氣。平日裡再說起來，對於自己這幫人在前線賣命，朝廷重用嶽飛這些青口白牙的小官胡亂指揮的行徑，更是添油加醋，甚至說這嶽飛小兒多半是跟朝廷裡那生性淫蕩的長公主有一腿，因此才得到提拔——又或者是與那狗屁太子有不清不楚的關係……
朝廷如此昏聵，豈能不亡！
參與了女真部隊，日子便好過得多了。從襄樊往劍閣的一路上，雖然真正富裕的大城鎮都歸了女真人搜刮，但作為侯集麾下的精銳斥候部隊，許多時候大夥兒也總能撈到一些油水——而且幾乎沒有敵人。麵對著女真老帥完顏宗翰的進軍，襄樊防線潰敗後，接下來便是一路的摧枯拉朽，就算偶爾有敢抵抗的，實際上反抗也極為微弱。
男兒生於世上，這樣子打仗，才顯得爽利！
眾人每日裡說起，互相道這才是投了個好東家。侯集對於武朝沒有多少情感，他自小貧苦，在山中也總受地主欺負，當兵之後便欺負彆人，心中早已說服自己這是天地至理。
投靠女真數月之後，侯集跟麾下的弟兄說話時，又漸漸能說出一些更有“道理”的言辭來，例如武朝腐朽，滅亡乃天地定數，大金崛起正符合了世道輪轉的定數，這次跟了大金，子孫後代便也有兩三百年的福享——對照武朝便能想得明白。大夥兒及時選邊，立下功績，將來在這天下便能有一席之地。
總之，打完這仗，是要享福啦！
八九月間，大軍陸陸續續抵達劍閣，一眾漢軍心中自然也有害怕。劍閣雄關易守難攻，一旦開打，自己這幫歸附的漢軍多半要被當成先登之士上陣的。但不久之後，劍閣居然開門投降了，這豈不更加證明了我大金國的天命所歸？
沒了劍閣，西南之戰，便成功了一半。
十月裡軍隊陸續過關，侯集麾下主力被安排在劍閣後方壓陣運糧，鄒虎等斥候精銳則首先被派了進來。十月十二，軍中文官登記與複核了各人的名冊、資料，鄒虎明白，這是為防止他們陣前叛逃或是投敵做的準備。而後，各個軍隊的斥候都被集合起來。
被動員起來的斥候精銳足有萬人之多，女真人中的精銳老卒便超過兩千，負責統領斥候部隊的，是金國宿將餘餘。
“……光隻斥候便一萬多……滅國之戰，這架子是搭起來啦……”
與身邊弟兄說起的時候，鄒虎仿著平時詩集看戲時聽到的口吻，言語頗為輕佻，但心中也不免為止震撼和與有榮焉。
“……前方那黑旗，可也不是好惹的。”
隊中有人這樣說時，鄒虎也點頭，拿出口頭禪來：“狼行千裡吃肉，狗行千裡吃屎。這世上道理，大夥兒可還看得不夠麼，大帥養咱們這麼多年，什麼事情都兜著，為什麼？你夠凶你就有吃的……武朝早就沒戲了，那姓寧的確實凶，殺了皇帝，咱們不也是忍不了那幫家夥才反的麼。你們身邊，也都是這世上最凶的人……將來你是吃肉還是吃屎，打了西南這一仗，沒人能說閒話了。”
“……為什麼進來的是咱們，其他人被安排在劍閣外頭運糧了？因為……這是最凶的人才能進來的地方！”
鄒虎如此給麾下的士兵打著氣，心中既有恐懼，也有激動。投靠女真之後，他心中對於漢奸的罵名，還是頗為介意的。自己不是什麼漢奸，也不是膽小鬼，自己是與女真人一般凶殘的勇士，朝廷昏聵，才逼得自己這幫人反了！如那心魔寧毅一般！
而今大夥兒都聚在西南了，這就是天底下最厲害人的戰場，打完這一仗，掙下大大的功名，天下人自然要對自己刮目相看。當然，到那個時候，也不必自己去解釋什麼，天下都是大金的，自己眼前自然也會有一場富貴在等著。
斥候部隊集結，女真宿將餘餘在高台上巡視的那一刻，鄒虎便確定了這一點。在那接受巡視的校場上，前後左右哪裡都是精銳的虎賁之士。屬於女真人的斥候隊一看便是屍山血海裡走過來的最難纏的老兵——這是完顏宗翰都最為倚重的部隊之一。
此外，渤海人、遼人、遼東漢人的隊伍，也都是此時全天下最為精銳的斥候成員。便是自己這幫由各個歸附軍隊裡選出來的，又有哪一個不是手上沾了無數獻血的精英中的精英——稍微差一點的，隻配在後方劫掠和押糧，連劍閣都進不來，因為這邊太他媽擠了。
這樣的陣容殺過去，自己這邊怎麼輸？
女真人向斥候們宣布了殺敵立功的細則，斥候部隊不久便被分批次地派出去。在長達數十裡的山道附近，周圍斥候首先要建立起來的，是一道長達百丈的防線——這是為了避免黑旗斥候部隊對女真將領的偷襲、對道路的破壞，而最為精銳的一批人，則被放出去到崎嶇的山間尋找能夠通過的小路。
劍閣附近群山環繞，車馬難行，但過了最崎嶇的大劍山小劍山山口後，雖然亦有峭壁懸崖，卻並不是說完全不能行走，女真部隊人手充足，若能找出一條窄路來，隨後讓無足輕重的漢軍過去——無論損傷是否巨大——都將徹底打破人手不足的黑旗軍的阻擊謀劃。
由於本身的力量還不被信任，鄒虎與身邊人最開始還被安排在相對後方一些的固定崗上，他們在崎嶇山嶺間的製高點上蹲守，呼應的人手還很充足。這樣的安排危險並不大，隨著前方的摩擦不斷加劇，隊伍中有人慶幸，也有人躁動——他們皆是軍中精銳，也大都有山地間行走生存的絕技，不少人便恨不得展示出來，做出一番亮眼的成績。
漢軍部隊在戰場上或許遠遠比不上女真人，那都是一幫兵油子爛泥扶不上牆，但若論單兵技巧，斥候當中畢竟也有大量心氣高的人物存在。有的在山中奔行一日不見疲憊，有的穿山過嶺如履平地，有的善於隱藏，有的殺氣外露猛獸見之都要瑟瑟發抖，有的陷阱布置精巧常人難避，他們往日裡也受到過重視，此時既然降了，自然也想露一手驚一驚那幫眼高於頂的女真人。
從劍閣出發往黃明縣城，走過十裡的地方，有一處相對開闊的聚居點叫做十裡集，此時已經被拓寬為軍營了。鄒虎小隊看守的地方便在附近的山中，每日裡看著密密麻麻的士兵砍伐樹木，一日一變樣，真像是有移山填海的威力。
他每日夜間便在十裡集附近的軍營休息，不遠處是另一批精銳聚居的營地：那是歸附於女真人麾下的江湖人的聚集地，約有八百人之多，都是這些年陸續歸附於宗翰麾下的綠林高手，其中有一部分與黑旗有仇，有一部分甚至參與過當年的小蒼河大戰，其中領頭的那幫人，都在當年的大戰中立下過莫大的功勳。
這幫綠林人也多是漢人，雙方人員偶爾便有來往，綠林人手上多有武藝絕活，原本眼高於頂，鄒虎等精銳斥候身上也有絕技，互相展露之中，便都存了一分敬意。對麵作為頭目之一的一名綠林大豪名叫任橫衝的，外號“覆血神拳”，與鄒虎相見投緣，閒聊時說起前方的華夏軍來，便道：“那寧毅也沒什麼了不起的，當年在汴梁被逼得跟孫子一樣，就算小蒼河，老子殺他手下的小崽子也殺了許多。”
鄒虎這才知道對方當初在汴梁便認得那寧毅，小蒼河之戰又有戰績，當下悉心請教，任橫衝便說起小蒼河時與華夏軍的作戰，又說起他當年在京城與寧毅結了梁子，後來便立誓要以殺死寧毅為目標。
——在這之前不少綠林人士都因為這件事折在寧毅的手上，任橫衝總結教訓，並不魯莽地直麵寧毅。小蒼河之戰時，他率領一幫徒子徒孫進山，手底下殺了不少華夏軍成員，他原本的外號叫“紅拳”，後來便成了“覆血神拳”，以顯霸氣。
小蒼河之戰後，任橫衝得女真人賞識，暗中資助，專門研究與華夏軍作對之事。華夏軍轉往西南後，任橫衝還來做過幾次破壞，都沒有被抓住，去年華夏軍下除奸令，羅列名單，任橫衝置身其上，身價更是飛漲，這次南征便將他作為精銳帶了過來。
任橫衝是頗有心氣之人，他習武有成，半生得意。當年汴梁局勢風雲變幻，大光明教教主發動天下群豪進京，任橫衝是作為淮南綠林的領軍人物上京的。那時他成名已十餘年，被稱為綠林名宿，實際上卻不過三十出頭，真可謂意氣風發前途遠大，當時進京的一些人物年紀老邁，即便武藝比他高強的，他也不放在眼裡。
在那時的任橫衝看來，自己將來是要成為周侗、方臘、林宗吾一般的武林大宗師的。那時權傾一時的秦嗣源下台，女真又被打退，百廢待興，京城之地可謂天空海闊，就等著他上台表演。誰知後來一幫人追殺秦嗣源，一切都被葬送在那場屠殺裡。
那一天汴梁城外的野地上，任橫衝等人看見那心魔寧毅站在遠處的土坡上，臉色蒼白而怨忿地看著他們，林宗吾等人走上去嘲笑他，任橫衝心中便想過去朝這傳聞中有“宗師”身份的大魔頭做出挑戰，他心中想的都是大出風頭的事情，然而下一刻便是無數的騎兵從後方躍出來。
即便天下第一的林宗吾，當時也是掉頭就跑，任橫衝外號“紅拳”，但麵對騎兵的衝撞，拳法真是屁用也不抵。他被戰馬衝撞，摔在地上磕碎了一顆牙，滿嘴是血，後來又被拖著在地上摩擦，褲子都被磨掉，渾身是傷。一幫綠林人士被騎兵追殺到晚上，他光著屁股在屍體堆中裝死，屁股上被紮了一槍都沒敢動彈，這才保全一條性命。
對於從小養尊處優的任橫衝來說，這是他一生之中最屈辱的一刻，沒有人知道，但自那以後，他愈發的自尊起來。他費儘心機與華夏軍作對——與魯莽的綠林人不同，在那次屠殺之後，任橫衝便明白了軍隊與組織的重要，他訓練徒子徒孫互相配合，暗地裡伺機殺人，用這樣的方式削弱華夏軍的勢力，也是因此，他一度還得到過完顏希尹的接見。
即便是麵對著眼高於頂的女真人，任橫衝自認也不落於下風。大軍終於殺到西南，他心中憋著勁要像當年小蒼河一般，再殺一批華夏軍成員以立威，心中早已沸騰。與鄒虎等人說起此事，開口勉勵要給那幫女真瞧瞧，“什麼叫做殺人”。
過去數日，往前探路的精銳女真斥候陸陸續續都有受傷被抬回來的，一些是被地雷炸傷，一些是落入了華夏軍的配合伏殺中，對於華夏軍的凶狠，已經陸續有人感受到了。
不久之後，他們得到了前進的機會。
十月十九，前鋒部隊已經在對峙線上紮下營寨，構築工事，餘餘向更多的斥候下達了命令，讓他們開始往交界線方向推進，務求以人數優勢，殺傷華夏軍的斥候力量，將華夏軍的山間防線以蠻力破開。
任橫衝帶領麾下百餘徒子徒孫，當天便出發了。
鄒虎是其後的一批，這時候，他還沒有感受到太多的東西，作為已經滯後的斥候隊，理論上來說，即便他們趕到前方，剩給他們的機會也不多了。川蜀山勢複雜，能走的路終究也就那麼多，數千人分幾百批朝前方犁過去，能剩給後方的，沒多少東西。
山路難行，斥候精銳往前推的壓力，兩天後才傳到前線位置上。
這時候總管華夏軍斥候部隊的是霸刀出身的方書常，二十這天下午，他與第四師參謀長陳恬碰頭時，收到了對方帶來的進攻命令。寧毅與渠正言那邊的說法是：“要開打了，瞎了他們的眼睛。”
此時，分撥到方書常手上統一調配的斥候部隊共有四千餘人，半數是來自第四師渠正言手下專為滲透、獵殺、斬首等目的訓練的特種作戰小隊。劍閣附近的山路、地形早先半年便已經經過反複勘探，由第四師參謀部規劃好了幾乎每一處關鍵地點的作戰、配合預案。到二十這天，一切被完全確定下來。
當天下午和晚上組織了出發前的安排和動員會。二十一，除原本就在山中作戰的一千五百餘人，以及方書常手頭保留的五百預備隊外，共有兩百個以班為規模的基本特種作戰單位，從不同方向上，被投入到前方的山嶺之中。