“我兒孝順。”
劉其仁滿意地點點頭，又問道：“你小娘最近身子怎麼樣？”
談及齊小娘，劉均桐神色稍頓，繼而又重新笑道：“小娘近來一切安好，就是……就是入秋後難免手腕兒疼痛，也是舊毛病了。”
說來這齊小娘本是浣衣女，因著長得秀美可人被劉其仁收做妾室，性子也是本分老實的，即便吳氏氣惱她誕下獨子卻也從挑不出錯處苛責一二。
劉其仁見他言語吞吐，緩言道：“你小娘年少命苦，多虧你孝順出息，來年秋闈若能高中，也能替你小娘掙些體麵來。”
聽見這話劉均桐不免心中苦笑，他這位父親，最是冷血不過，言語裡雖是惦念關懷，可分明沒有想著看望一二的意思，想著仍對他心懷崇敬的小娘，劉均桐隻覺一抹澀意攏上心頭。
心中冷淡，麵上並未顯露，劉均桐揣著知禮的模樣朝他點頭道：“父親說的是。”
父子二人寒暄了片刻，劉均桐借著溫書的由頭退了出去，臨行時他不留痕跡地撇了一眼放在書案一角的信紙，眼睫輕顫，並未言語。
潤雨閣內。
齊小娘放下手中繡針揉了揉酸痛的手腕，身旁菊落替她纏著絲線，溫言勸道：“小娘若是實在難忍就不要繡了。”
她想要伸手接過齊小娘手中的手繃卻被齊小娘躲了過去，“這日子眼瞧著就要冷下來了，多繡些還能換些錢。”
“小娘何必這樣，四哥兒那少不了老太太的賞，這些年有什麼吃的用的也隻管往您這兒送，這日子過得還這麼緊巴。”
菊落不解。
齊小娘道：“桐哥兒是孝順，可這畢竟都是老太太賞給他的，我一個妾室，能把他養在身邊已經是老太太仁慈了，又怎麼能得寸進尺？再者說，來年桐哥兒就要鄉試了，我也該替他多攢些家底，來日若是為官，也好有東西打點，不必委屈了自己。”
案邊燭火晃著，她望著火焰又道：“我自幼沒有父母疼愛，如今做了母親......就算是他小娘，也要護著他的。”
話音剛落，隻見劉均桐從屋外走來，菊落起身向他俯身行禮，讓出地方來。
齊小娘笑著起身握住他的手，柔聲問著：“怎麼突然來了？可曾用過飯？”
“用過了，剛剛同學堂同窗一並吃過了才回。”
劉均桐朝她笑了笑，齊小娘這才放心地點點頭，又問：“怎麼穿的這樣薄，現下雖才入秋，可夜裡也是涼的，萬一受了寒也是要難受許多日子的，你從小便不愛喝那湯藥，如若病了，我可哄不來。”
她拉著劉均桐坐下，叫身旁的菊落沏一碗薑茶來。
劉均桐見她忙前忙後，白日裡那股澀意又繞回心間，喉中哽了許久才開口道：“我都這麼大了，小娘還把我當小孩子。”
齊小娘笑著搖搖頭，“我巴不得你一直是個孩子才好......”
她眼中浮起一股愁緒，歎道：“你越年歲大上一分，我便憂心一分，夜夜擔憂大娘子會不會為難你。”
是了，劉均桐的身份實在過於惹眼，二房無嫡子，將來的家產不知是要落到哪兒，更何況劉均桐自出生後就養在齊小娘名下，對嫡母並不親近，劉其仁又一直對這個兒子寄予厚望，所以吳氏對潤雨閣向來是看不慣的，多虧他們常年規矩行事，這才沒被吳氏“提點”。
劉均桐又何嘗不知，他亦是眸光閃動。
過了片刻，菊落端著熱騰騰的薑茶進來，“四哥兒快喝吧，婢子特意涼了一會兒，既溫著又不燙口。”
“有勞。”
劉均桐接過薑茶一飲而儘，又把碗遞回給菊落，齊小娘拿帕子擦了擦他唇畔，卻被劉均桐攔了下來。
她疑惑著看向劉均桐，卻見劉均桐吩咐道：“姐姐先領人出去歇息吧，我與