宗契爽快應下，“那就聽員外的，要付幾個錢，我即刻拿來。”
“哎，不急！”李員外攔住他，“不是錢的事。是敝處缺了幾味藥材，我指與你一家鋪子，就在這左近，他家家業大，想來是供應得上的。”
說著，他歎了一聲，對宗契點明前情緣由。
原來是旬日前的中秋夜，本縣的官署放了三日宵禁，結果混進一批南來的流民，與巡城的廂軍起了衝突，甚有死傷，餘下殘眾退至城外，孤苦淒慘。因此本縣藥市的行老挑頭，發動各家藥鋪施湯舍藥，便有幾味藥材一時就格外地緊俏。
“今年時節反常，伏天大熱，淮東路一帶都遭了旱，朝廷不加賑濟，賦稅不減；司天監勘窺天道，又道辰星入奎，是來年水澇之相，各州縣又使征夫開渠固堤，勞民動眾，眼見著世道一日日清冷下去了。”李員外心有戚戚。
兩人又敘了一回，各歎民生不易，宗契便辭了員外，出門去置藥材。
隻兩盞茶功夫，他卻又踅了回來，一路繞過鋪子前，撩簾過院，到了後頭，卻沒進屋，立在門前發了會怔。前頭李員外叫問：“師父，藥材可帶回來了？”
“……就快，我來取一趟錢。”宗契回道。
大夫倒不意外，“是了，你走得急，我疏於提醒了，最近藥材有缺，價錢上漲，先前那十貼用了兩貫，如今恐怕兩貫才能配六貼。”
應憐穿了雙周娘子給的青絹靸鞋，方才院中走了兩趟，到微微出汗，便回屋歇著，聽見外頭動靜，不由得開門探身往外瞧，不想宗契默默站在門口，抬手正要敲門的架勢。她嚇了一跳，忙撤回身，後退了一步。
宗契身量高，又魁梧，遮擋了日光，陰影便泰山似的罩下來，將應憐襯得又瘦又小。他因驚擾了她而有幾分赧然，站定在門口，並不進去，隻道：“煩娘子把我那腰橐拿來。”
藥鋪子後頭按例隻納病患，宗契與她又男女有彆，故夜間隻睡在鄰近的小客店裡，偏他日間又要往藥鋪子跑，怕人不在時，客店手腳不乾淨惹出絮叨，索性將腰橐與應憐收著。
應憐“嗯”了聲，便去取他的腰橐。宗契隻瞄了她後背一眼，便折過身，背守著門，仰麵看那日頭，心中尋思著，吃了五日的藥，她似乎果真氣色好了些？
還是瘦。看來這湯藥確是要接著用。
待應憐拿來他的腰橐，交在他手裡，滿屋清苦藥香中，宗契隱隱仿佛嗅到了一瞬的暖香，待再細辨時，又歸於無，他卻瞧見了她烏黑的發頂與低頭時那一段玉色的頸項。
應憐低著頭，盯著那灰布縫補的腰橐，想說什麼，又沒說，忽聽宗契粗沉地開口：“頭還疼麼？”
她點點頭，想起方才李員外的話，忙又搖搖頭，動作急了，腦子裡又刺刺地戳著，隻得違心道：“已大好了，不如就……”
“好就行，”見她吞吞吐吐，宗契便截下她話頭，又皺眉，“得多吃，瞧你瘦的，後脖子都……”
他把“骨節支棱了”幾個字默默吞了下去，咳了咳，覺得失禮，一時又找不著話描補，頓了半晌，擠出一句，“多吃點，我走了。”
應憐摸不著頭腦，待與他行禮，瞧他大步颯拓地出去了，摸了摸自己後頸，費勁地猜他的心思去了。
晌午周娘子送來湯藥，瞧她一口口喝完，收了漆木的藥碗，卻沒走，特地來與她說說話。
“我方才見宗契師父出門了，想是去給你