明夫人與宋夫人簡單寒暄完，目光落在了李茵身上。
“見過明夫人。”李茵規規矩矩行禮。
“這便是二姑娘吧，分散多年，能再團圓已是上蒼保佑了。”明夫人打量著她，讚道，“偏還生得這麼花容月貌、氣質如蘭，是我等羨慕不來的。”
宋夫人笑彎了眼，“我方才就想說，章兒此等淡雅出塵的打扮，很有我當年的風範。”
“哎呦，你這是誇二姑娘還是誇自己呀！”
李茵聽了微微垂眸，臉上暈開淺淺笑意，如同花瓣落在湖麵，漾開漣漪。
眾人也都紛紛笑了起來。
唯獨宋令嘉臉上完美無缺的笑意淡了些，她微微昂首，將麵前所有人的情貌一絲不落收入眼中。
“哎呀，夫人我們進去坐吧，裡麵備了上好的碧螺春。這裡，還是讓她們這群年輕姑娘們玩樂說笑才好。”
宋夫人點頭，“好，我隨你進去，嘗嘗你珍藏的好茶。”
長輩一走，便隻留下明珂照顧來客。
“後院的花開得正好，諸位在這裡也是無趣，不如去賞花。”
她這冷情冷性的模樣雖不十分討喜，但威嚴十足，一開口，無人反對。
一時間，庭中的姑娘們羅袖翩躚，都往後頭去了。李茵抬步，也隨著宋令嘉一同往後院走去。
及至橫廊，忽然有一聲闖入耳朵——
“宋姐姐，我們可是好等。”
李茵抬眸一瞧，原來是葉鬆蘿領著幾個眼生的小姐過來了。葉鬆蘿快步而來，半個眼神也沒分給李茵，她站在宋令嘉身邊，狀似熱絡地同她攀談，問些京中近來發生的事。
“宋姐姐可知再過兩月，便是太後生辰？”
“自是知道。”
“那姐姐可準備了什麼禮物？”
“我素來愚鈍，正發愁送什麼才好。”
……
跟著她的小姐中有位頭戴玉竹釵的，年紀偏小，容貌卻不俗。她有些好奇地看著李茵，問道：“這位姐姐氣度不凡，我卻未曾見過，不知是哪家的？”
葉鬆蘿說話的聲音驟然停了。那日在永安樓，她與李茵打過照麵，也認識這位“二小姐”，隻是她方才故意無視，就是想讓李茵在人前嘗嘗冷落忽視的滋味。
此言一出，眾人的視線都彙集在李茵臉上，腦中想到的是方才宋夫人和她站在一處的模樣。
宋夫人雖年近四十，但養尊處優保養得好，昳麗容貌未被歲月摧殘。方才李茵與她站在一處，眉目間一貫的溫柔似水，很是相像。
眾人看看宋令嘉，臉色各異，卻都很默契地沒有說話。
宋令嘉掃了她們一眼，淡淡開口，“這是我剛剛歸家的妹妹，宋令章。”
“原來你就是令章妹妹！”
一道熟悉的清亮聲音入耳，李茵抬頭，周清棠已經迎麵走了過來。
李茵對麵前的人一禮，“周姐姐好。”
“令章妹妹好。那日永安樓，我一見你就覺得似曾相識，如今你重回國公府，咱們以後可以多多走動。”
周清棠不似那日穿得繁瑣，隻著銷金煙紫窄袖衫子，長發挽起，顯得乾淨利落，笑容也更爽朗，“令章妹妹，裡麵淩霄花開得正好，我帶你去看。”
說著，她拉了李茵的胳膊，帶著她從宋令嘉與葉鬆蘿一乾人等身邊穿過，先行一步，往花園去了。
明夫人愛花，將這一片花圃照料得極好，各色蜀葵、木槿、金絲桃、芍藥並淩霄花等各自綻放，西邊數樹紫薇並排而立花開得正盛，大朵或紫或紅的花簇擁在一處，鋪滿了矮牆。
周清棠賞花片刻，被一隻綠蝴蝶吸引，正屏氣凝神準備去撲，李茵安安靜靜站在淩霄花架旁，輕捏羅扇，目光隨蝴蝶而動。
眾小姐們三三兩兩分在一處，有的借賞花偏頭看李茵，有的說著悄悄話。
葉鬆蘿搖著扇子慢慢走了過來，笑容雖美，眉間卻縈繞著輕蔑之意，“方才宋小姐與周小姐走得急，我有件事忘了問。”
這一聲一出，蝴蝶倏然受驚高飛，周清棠不滿地收了扇子，不耐煩地問：“什麼事？”
葉鬆蘿的目光飄向李茵，“宋小姐今日的衣裳真是美，似清水芙蓉一般。隻是不知，當日在永安樓，宋小姐何以做那等鄉野村婦的打扮？”
今日來明府的姑娘眾多，有不少並未夠得上宋令嘉的筵席，是以，她們並未見過那日永安樓中的情形。
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