周氏一直凝神聽著裡屋的動靜，見他出來，不由數落道：“文彥想要銀子，你直接給他就是了，何必這樣推三阻四？再說你就不能找找那個貴人，要些銀錢來嗎？”
“向來都是他的人來找我，我卻不知如何能聯絡到人家……”
周氏剜他一眼，口中嘟囔一句沒出息的，又垂下頭去做她的繡活了。
他們夫妻倆年過三旬才得了錢文彥這一個兒子，老來得子，本就容易偏愛，加之錢文彥明年春闈就要下場，這段日子更是將他寵得無法無天。
錢兆心裡鬱悶，用過暮食，摸摸兜裡僅剩的幾個錢，打算去家附近的茶肆喝上一盅。誰知走到一處無人的暗巷時，他腦後突然傳來一陣劇痛。錢兆兩眼一黑，便再也不醒人事了。
再次睜開眼是在一處陰暗的房中，他頭上腫痛，過了半天才能視物。
眼前是一塊垂下簌簌流蘇的繡簾，白花花的明晃晃的顏色，幾乎讓錢兆以為看到了索命的鬼差。
是誰將他擄至此處的？！
難道是因為兒子在學習上極有天賦，自己被作為人質綁架了，威脅文彥明年春闈不能下場？寒門出身的學子，從來都容易遭受各種各樣的不公……
此時，繡簾後傳來一聲輕咳：“錢兆，揚州人士，年五十三。初為揚州林家酒庫店內夥計，現為京城綺雲樓主管，月例十貫。”
見錢兆臉上露出驚慌的神情，季明棠又道：“你每個月十貫錢的月例，又如何舍得讓兒子去買集賢齋十貫一塊的油煙墨呢？”
女子輕而柔的嗓音，落在錢兆耳中，卻猶如驚雷一般。
那繡簾上柔軟的流蘇，仿佛也變成了白無常索命的哭喪棒，一下下敲打在他的心上。
“小姐……”
“不錯，你還知道我是主家的小姐。”
“小人還以為您嫁、嫁到侯府去了會有些忙碌，這段時日就沒去叨擾您，”他支吾道：“本想再過些時日，就將今年的賬冊送去定北侯府上。”
“我嫁到侯府去了，所以你就能認他人為主了是嗎？”
“小人沒有認他人為主。”錢兆惶恐地搖了搖頭，“小人隻是、隻是……”
他想起文彥桌上那一把開了叉的雞毛筆，還有因日日翻閱而破爛的書冊。當那個神秘人找上他時，他幾乎沒有猶豫，立刻就答應了那筆交易——因為他知道，不僅讀書需要錢，今後若是兒子走上仕途，也少不了銀兩來應酬打點。
拿到神秘人給他的第一筆酬金後，錢兆第一次去了集賢齋，才知道這世上除了雞毛筆外，還有那麼多可以用來潑墨揮毫的上好宣筆。
貧寒人家求學的種種苦楚，從小就生活在錦衣玉食裡的小姐會知道嗎？
腦海中陡然湧上一股豪情，讓他竟然生出了反駁主家的念頭：“小人並未背叛主家，隻是小人的兒子明年參加春闈，處處都要用錢。”
季明棠在繡簾後輕輕搖了搖頭，朝白芷使了個眼色。片刻後，十來張簽字花了押的欠契出現在了錢兆麵前。
“自己看看吧，這上麵的字你是最熟悉的。”
錢兆哆哆嗦嗦地拿起其中一張。
他是識字的，也熟悉文彥的筆跡，自然認得這張欠契是城東張家瓦子的。
一陣錯愕過後，兒子種種可疑的行跡突然有了解釋。比如經常夜不歸宿，說是和同窗一起參加詩會；要錢要的格外頻繁，今日是學堂要交束脩，明日是硯台摔壞了得買個新的；還有剛剛借口買油煙墨從自己那借走的十貫錢……難道都進了瓦舍賭坊之中？
他麵色灰白，雙手止不住地顫了顫，最終認命似地閉上雙眼，開口說道：“那個人……是今年七月找上我的。”
錢兆回憶起那一日的情形，正值盛夏，樹上的夏蟬叫個不停，煩擾的蟬鳴聲中，他第一次見到那個頭戴麵具的神秘人。
幾乎沒有任何阻礙，他們很快談定了一筆交易。神秘人需要綺雲樓三樓的雅室做生意。沒有他的交代，任何人都不得上去打攪，即便是錢兆，也無從窺到三樓的情形。
季明棠皺了皺眉頭，如此神神鬼鬼的，難道做的是什麼見不得人的生意？
那人既有錢有勢，自然不缺做生意的地界。可他卻偏偏盯上了綺雲樓，還早就知道錢主管有個正在讀書的兒子，眼下正是需要用錢的時候。
莫非……是衝著她母親的產業來的？
“你兒子欠的這些錢，對我來說自然不成問題。但能不能替他還了這筆賭債，就要看你能不能揪出那戴麵具的神秘人了。”
錢兆一瞬間仿佛蒼老了許多，聲音顫抖道：“每過旬日，那人便會過來。