她看了一眼豐神俊朗的年輕人，衝他笑道：“三郎，新歲快樂，明年再見。”
侯府派過來的人有些麵善，還是上次臘祭接她回府的車夫。
馬車上放著幾個湯婆子，女郎一掀開簾子，列列的寒風就爭先恐後地灌了進來。坐在前麵的車夫提醒了一句：“夫人，山裡風大，您當心身子。”
季明棠隨意應了一聲，探出頭朝外麵揮了揮手。隨後馬車拐過一處彎路，青年的身影很快消失在了她的眼前。
在女郎看不到的地方，宋珩矗立許久。半晌，他看著手中的信箋輕笑一聲，才重新回到山間小院。
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季明棠在車上睡了一路，醒來時已經到了定北侯府門外。
侯府的大門還是那般恢宏氣派，隻是門首如尋常人家那樣懸掛了桃符，神荼、鬱壘二神的名字在日光下格外顯眼。
季明棠心中稱奇，她從前隻見過畫了神像的桃符。沒想到侯府的風俗和三郎家中一樣，都更習慣把二神的名字寫在桃木板上。
順著連廊一路來到婆母所在的春暉園，周氏正坐在桌前用膳。季明棠侍候她用過朝食，這才知曉了侯府催自己回來過年的緣由。
明年二月是官家五十歲的誕辰，京城百姓稱為“千秋節”。到時不僅文武百官需上殿朝拜，內外命婦也要進獻香合、入宮祝壽。許多在京外的皇親官眷便趕在年前進了京，韓王世子妃亦是其中之一。
韓王是官家的叔父，與王妃共育有一子一女——女兒寧嘉郡主是宋珩的生母，先侯爺的發妻；兒子年紀輕輕就身染重疾過世了，因此王府的世子之位傳給了韓王的長孫。
算起來，她該叫這位世子妃一句表嫂。
世子妃抵京之後，想邀請京城中的貴女辦一場詩會，下人便將季明棠的帖子送到了侯府的門房處。
周氏身邊最得力的嚴婆子遞給她一張精致的邀帖，上麵還帶著幽幽的蘭花香氣。季明棠接過帖子後又陪婆母說了會話，這才找到機會脫身。
走出春暉園後，女郎長長地舒了口氣。
她這位婆母永遠都是一副冷若冰霜的樣子，待在她身邊時，仿佛連地龍的熱度都減了幾分。
正準備前往她住的素月居，迎麵忽然走來一位身穿水色如意紋長褙子的女子。
季明棠不欲跟人打照麵，當即便想拐到另一條小路上，可惜她發現對麵的女子時為時已晚，那人不僅看到了她，甚至還舉起手打了個招呼。
她隻得硬著頭皮走了上去，同時在心裡暗暗思忖——
這到底是侯府裡的哪位女眷？
女子看上去年紀尚輕，應當不是家中的幾位叔母。頭發梳成婦人樣式，也不像府裡未嫁的小娘子。
將不可能的猜測逐個排除之後，便隻剩下一種可能性了。
季明棠試探性地問了一句：“嫂嫂？”
話雖出口，她也不知道這具體是哪一位嫂嫂。
除了長房外，定北侯府這一輩可以說是人丁興旺。小娘子和小郎君在一處論齒序，顯得整個家族更為龐大。聽說宋三爺的姨娘剛生了一女，齒序更是排到了二十七。
女子含笑應下嫂嫂這個稱呼，問了一句：“二娘這是要去哪裡？”
季明棠的眼睛轉了一遭，開口答道：“我正要去梅苑賞梅。”
梅苑在整個侯府最偏僻的地方，從春暉園走過去要花上一刻鐘的功夫。她這位嫂嫂，應當會知難而退、不再纏著她吧？
誰知聽到她要去梅苑後，女子臉上的神情分毫未變，反而握起季明棠的手晃了晃，笑著說道：“冬日賞梅最是雅致。我今日無事，正好可以與二娘作伴。”
季明棠無法，隻好與這位嫂嫂結伴而行。等她們走到梅苑時，身上已經出了一層薄汗。
梅苑內種的梅樹與她院中的那棵不是同一種，眼下還沒到開花的時節，園內到處都是嶙峋的枯枝。
麵對滿