隻是方才六嫂的一番話點醒了她——從古至今，有真才實學卻名落孫山的人可不在少數。三十老明經，五十少進士。五六十歲才中進士的情況，在本朝亦不算罕見……
三郎家中本就不算富裕。若是他此次不中，難道也要去給人乾潤筆抄書的活計？萬一他不想留在京城，豈不是春闈後便要回尉州老家？
一整頓飯都食不知味，頭重腳輕地回到素月居後，季明棠瞥到桌案上的邀貼，這才想起韓王世子妃的詩會就定在明日，心緒不禁更加煩亂。
她叫來白芷囑咐幾句，到第二日上午，女郎的胳膊上就起了小小的紅點。
“我家娘子身子有恙，不宜出來見人。”
她吃完胡桃身上便會起疹子。這些疹子不出幾日就能消下去，卻是推辭各種邀約的好借口。
屋外天色陰沉，狂風拍打在窗欞上，不斷發出悶悶的聲響。
季明棠窩在房裡發呆半天，連從寺裡帶回來的香譜也看不下去。她索性回到塌上小憩，再睜眼時已經過了午膳的時候。
還不待她起身下床，就有小丫鬟進來通報，越國公府上的二夫人來探望娘子，此時已經到了素月居門外。
“阿姐！”
女郎從被窩裡竄了出來。
來的女子身穿胭脂紅對襟衫子，頭戴花冠，正是阿姐季蘊華。
“臨近新年，你怎麼有空過來了？”季明棠挽著阿姐的手把人領到屋內，好奇問道。
“世子妃也給我遞了帖子。我在詩會聽見下人說你身子抱恙，生怕你真出了什麼事，這才急匆匆地趕了過來……”
季蘊華佯裝惱怒，用手刮了刮妹妹的鼻子。
季明棠訕訕一笑，沒想到自己裝病的伎倆連阿姐都瞞了過去。
灶房端上來幾個新炒的飯菜，她一邊用膳，一邊同阿姐閒聊起來，話題自然而然就落在了一回京就舉辦詩會的世子妃身上。
“你可知這位世子妃是誰的女兒？”
季明棠誠實地搖了搖頭。京中這群貴女，對她來說都陌生得很。
季蘊華一副拿她沒辦法的樣子，“世子妃是蔡相的長女，八年前嫁到了韓王府。至於這位蔡相公……”
“蔡相我還是知道的，他是父親的同僚，當年還來家中做過客。”
提到父親，她的眼神一黯，語氣中不由帶上了幾分譏意。
季蘊華小心翼翼地看她一眼，繼而說道：“今年益都受了寒災，桑樹霜凍，蠶無桑葉可食。那裡的百姓以養蠶為生，眼下生計沒了著落，父親被派過去賑濟災民，還不知能不能在年前