快到晌午，澤蘭想留小姐在家裡用膳。但季明棠不願過於麻煩她，還是領著白芷走了出來。
此時天色尚早，大街小巷上的人群川流不息。雖然臨近過年，但許多店家還未打烊，都想趁著年前最後這幾天賺上一筆銀子。
主仆二人找了一家街角的茶坊歇腳。
這家茶坊的斜對麵是一間書鋪。從她們二人的角度看去，剛好能看見鋪子前排起的長長隊伍。書鋪的老板聲如洪鐘，叫賣吆喝聲穿過街道，就連坐在茶坊中的客人們也能聽得一清二楚。
“走過路過的士子們不要錯過，買了我家的《折桂集》，定能蟾宮折桂，一舉中第！”
茶博士端上來兩碗熱氣騰騰的紅絲水晶膾，見季明棠凝神細聽，笑著問道：“小娘子可是想給家中準備科考的親眷買本文集？”
她咳了一聲，臉上有些發熱，默默認下了親眷這個稱呼。
茶博士接著介紹道：“這本集子裡收錄了往年中舉之人所做的文章，在備考的學子裡一直很受歡迎。不過今年編印的《折桂集》比往年格外緊俏，因為裡麵收錄了定北侯十六歲中舉那年所做的時文。”
“定北侯？”
茶博士點了點頭，朝左右張望了一番，見四下無人，這才悄悄說道：“自從定北侯為國捐軀之後，京城中就流傳著風言風語，說上頭要和北狄議和。那些主戰的士子們自然不滿意，寫了許多時文來譏諷主和一派，連帶著侯爺當年陳述為何拒和的文章也常常被人提起。”
季明棠若有所思，從茶坊走出來後，便站到了書鋪隊伍的末尾。
除了褒衣博帶的士子們，隊伍中還有許多尋常打扮的百姓，頭戴帷帽的女郎站在人群裡，倒也不算特彆紮眼。
隊伍緩緩向前移動，過了一盞茶的功夫，總算排到了季明棠。
書鋪老板問得比那位茶博士更加露骨，“這位小娘子是來為夫君買書的？”
帷帽下的女郎臉頰一紅，方才還是親眷，現下怎麼就成了夫君……然而不待她出聲反駁，那老板又出聲道：“這可是小店今日剩下的最後一本集子。若是娘子不買，隻能等年後才能開張了。”
排在季明棠後麵的書生不滿地叫嚷起來，見狀她趕緊掏出錢袋付了錢。
女郎把一本《折桂集》揣在懷裡，回侯府的馬車上，已經將宋珩所做的那篇時文讀了一遍。
與大多數考生對仗工整、駢四儷六的文章不同，他的文章並沒有太多華麗的辭藻，反而筆觸銳利，直言大夏武備的諸多不足。
季明棠略微有些詫異，原來那樣冷淡的一個人，曾經所做的文章裡也充滿少年人的意氣風發。
纖長的手指合上書卷，看到封皮上的“折桂”二字，不禁又想到獨自在山上讀書的三郎。
除夕將至，不知道他還記不記得自己留下的信箋……
馬車途徑一段沒修繕好的路段，不由得顛簸了好幾下。少女的心緒也隨之起伏，如同被風吹皺的一池春水。
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一轉眼就到了除夕當晚。
淨善寺建在山上，平日裡本就杳無人跡，眼下租客都下山去跟家人團聚，彆院內更是萬籟俱寂，連往日常聽到的鳥雀聲都少了許多。<