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時間進入1878年年末，在南美大陸，曆經多年和平的玻利維亞、智利兩國因為一場早有預謀的偷襲行動，不可避免的走向戰爭的邊緣。
1878年十二月七日，智利政府不宣而戰，突然派兵占領安托法加斯塔，次日，玻利維亞政府對智利宣戰，與其同時，秘魯政府根據與玻利維亞簽訂的同盟協議，宣布進行軍事總動員，並與十二月十日，正式宣布對智利開戰。
曆史在這一刻拐了一個小彎，因為南美地區各方實力對比發生的變化，一方麵與智利敵對的玻利維亞、秘魯兩國背靠巴拉圭、漢國，整體實力比曆史上增強不少，另一方麵，受到漢國異軍突起的影響，英國政府為了保障其在南美洲的商業利益，加強了對智利軍政府的扶持力度，使得智利的軍事實力、尤其是海軍實力得到大幅度的提高。
智利國土麵積狹長，缺乏與敵對國家長久對抗的戰略縱深，很容易受到其他國家的海上威脅，因此，為了消除國土麵積分布帶來的不利影響，智利政府將發展海軍作為軍事建設的主要任務。
從十九世紀七十年代起，智利海軍一直對秘魯、玻利維亞兩國海軍保持優勢地位，1868年之前，智利海軍主力軍艦噸位維持在超越秘魯、玻利維亞兩**艦總噸位之和的水平，而1868到1878年十年間，英法兩國建造鐵甲艦的技術越發成熟，智利政府靠著出口礦產資源獲取的充裕財政資金，大規模從英國定製鐵甲艦以及與鐵甲艦配套裝備的重型火炮等軍艦和武器，到了1878年年末，智利海軍的主力軍艦噸位達到秘魯、玻利維亞兩國海軍總噸位之和的二點五倍，比原本曆史上的數據高出零點五倍，在海上實力對比中，智利海軍毫無疑問占據壓倒性的優勢。
智利政府先發製人，利用玻利維亞、秘魯兩國戰備不足的優勢，搶先占領安托法加斯塔，獲取戰術上麵的主動權，同時趁著秘魯、玻利維亞宣戰後集結軍隊的勢力真空期，智利海軍於十二月十二日，炮擊封鎖秘秘魯要塞伊基克，迫使伊基克守軍龜縮在要塞內，無法對駐紮在阿塔卡馬沙漠北部的秘魯軍隊提供支援。
十二月十四日，智利海軍留下一艘老式鐵甲艦繼續封鎖伊基克要塞，主力艦隊南下配合智利陸軍登陸托科皮亞，而得知智利海軍主力南下的消息後，留守托科皮亞的玻利維亞海軍艦隊指揮官與要塞守軍司令商議後，於當天夜裡帶領艦隊離開托科皮亞，並且很幸運的逃脫智利海軍的圍堵，在第二天成功撤離到秘魯秘魯南部港口莫延多，與那裡的秘魯海軍艦隊彙合。
玻利維亞海軍艦隊實力弱小，而失去港口基地的玻利維亞海軍對智利海軍的威脅有限，因此，錯失笑著玻利維亞海軍艦隊的機會後，智利海軍主力艦隊沒有繼續搜尋對方的下落，而是按照原定計劃繼續向南行駛，於十五日早上抵達目的地。
托科皮亞位於玻利維亞和秘魯交界處，是阿塔卡馬沙漠主要的銅礦和硝石產區，而且在安托法加斯塔失陷後，托科皮亞成為了玻利維亞最後一個出海口，因此，麵對智利陸海兩軍的進攻，玻利維亞政府一方麵嚴令托科皮亞守軍死守待援，一方麵命令鄰近部隊迅速弛援，而智利陸軍一方雖然得到海軍艦隊的炮火支援，但是因為托科皮亞要塞堅固的防禦工事和玻利維亞守軍的頑強抵抗，使得軍隊雖然不記傷亡的發起數起進攻，卻沒能攻下對方的核心陣地，戰鬥在經過初期的順利進展後，很快進入殘酷的流血僵持階段。
十二月十六日，智利、玻利維亞、秘魯三國戰爭爆發九天後，瀏覽完從各方搜集彙總的情報，李明遠臉上的神情變得凝重起來。
南美漢國的崛起撬動了曆史發展的大勢，因為南美漢國的存在，鳥糞戰爭的爆發提前了兩個多月，智利海軍在戰爭爆發的初期便取得了絕對的海上優勢，雖然玻利維亞海軍逃脫了智利海軍的圍堵，但是在整體實力上處於劣勢的玻利維亞海軍，即使再加上秘魯海軍仍然不是智利海軍的對手。