薛老爺格外囑咐大兒子：“蟠兒，若是有人向你打聽我，你隻管哭就是了，什麼也彆說，知道嗎？”
薛蟠點頭應承。
薛老爺悶頭養病，外麵不時傳來已故者的死訊。就連當日的幸存者也被尋了各種由頭發落，死的死，貶的貶，商賈也關門了好幾家，細細算來，竟沒有幾個能全身而退。
薛蟬就是在這樣暗流湧動的情形下，帶著全家人的期望，考完了院試，吊車尾成了秀才。
薛太太後怕地說：“我的兒，知道你要低調，可也不用這樣驚險，差一點兒這麼多年就白辛苦了。自然是你的前程更重要，怎麼這樣小心？”
薛蟬敏銳地意識到這是個跟林妹妹聯係上的好機會。她現在對於姊妹們來說是外男，等閒不能見麵，不如趁著大家年紀還小，抓緊時機見上一麵。
於是薛蟬作出一副苦笑的樣子，“媽媽還以為我是藏拙不成？”
這下薛老爺也跟著驚訝了，“你，這是何意？蟬兒，莫非你果真失手了？”
薛蟬閉著眼睛默認，“發生了這樣大的事情，我哪有心思備考。”接著譏笑道：“再者說，我的水平也差不離到頭了。人外有人天外有天啊，皓首窮經的書生多得很，兒子也隻是其中一個罷了。”
薛老爺安慰兒子，“莫要灰心，蟬兒，為父再為你挑好夫子，袁夫子便專心教你哥哥吧。你還年輕，未來還有機會，切不可自怨自艾。”
薛蟬趁機提議：“我細細想來，親戚間唯有林姑父是科舉舉業，不如求了林姑父教我。”
薛老爺還在衡量得失，薛太太卻不太樂意。
“何必那樣麻煩？蟬兒要請夫子，求了我哥哥，什麼樣的請不來。憑我們王家和薛家的權勢，這江南的好老師豈不是任我們挑揀。”
薛蟬無奈地說：“這天下願意當夫子的，九成都是落第舉子，有幾個真正考中的？林姑父可是探花郎！”
薛太太氣勢頓消，沒了驕傲。
薛老爺也品出了好處，林如海以侯府子的身份高中探花，如今又是巡鹽禦史。蟬兒若有幸得他指點，不隻學業上能更進一步，將來入仕了，好處也是說不完的。便是考不中也無礙，還可以捐官，要緊的是攀上林如海。
於是薛老爺同意了，當即寫信給林如海，附上一船拜師禮，托付兒子，又請連襟賈政說和。不久，接到林如海的回信，收下了薛蟬這個弟子。
薛蟬見心願達成也不急著趕去揚州，隻一心照顧薛老爺，待到薛老爺能下地了，才準備動身。
自從查爾石先生救了薛老爺，薛蟬便請他為薛老爺調養身體。當然，答應了他“交流文化”的要求，將祖上傳下來的字畫珍本借他賞玩，又在鋪子裡供上了一些查爾石指定的舶來品。
本是為著報恩，誰知這些洋玩意兒還頗受歡迎。薛家順勢進駐海外貿易，派人去十三行查探，收攏了一批貨物，還有幾台機器，助推薛家產業更上一層樓。當然，這是後話了。
因著形勢複雜，薛蟬通過院試的喜事並沒有大辦，家裡人吃頓飯罷了。
薛家子嗣不豐，隻有薛老爺這輩有兩個兒子。偏偏薛二老爺最是好樂，到各處去做生意時喜歡帶著全家人一起，玩玩鬨鬨。這會子剛去了西海沿子，一時回不來。