下曲陽，位於冀州境內，黎陽關與司隸之間的一個縣城，城不大，但位置十分重要，東可去官渡，南可到臨汾，是袁紹南下大軍必經重地。
審配、逢紀被袁紹催促南下攻打臨汾，進洛陽，兩人都不願意和劉毅接戰，又有許攸和沮授掣肘，不得已派了兩個名不見經傳的裨將帶兵三萬來守下曲陽，一來與黎陽互為犄角，二來可以應付袁紹。
這兩個裨將一個名為馬應，一個名為謝霆，兩人帶兵三萬馬不停蹄先到下曲陽。
才進城接管好城防，就有斥候來報，說劉毅領兵十萬從臨汾出發，過樊港，離下曲陽隻有不到一天的路程。
馬應大驚失色，立刻拉著謝霆商量。
“審配、逢紀叫我們兩個來守縣城，隻給三萬兵，我們能擋住劉毅？”
“劉毅隻帶兩千人，一夜之間就可以攻進比下曲陽堅固十倍的晉陽城，我們兩個三萬人守一個下曲陽？怎麼可能？”
兩人站在城南門上，遠眺南方地界，額頭都皺成了川字。
來之前審配還給他們升了官，讓他們帶領三萬兵馬，當時兩人還挺高興，結果帶兵出發之後，就越想越覺得不對勁，現在更是後悔到腸子發青。
“我突然明白過來了，我們兩個，好像就是被推出來送死的棄子！”
馬應瞪大眼睛，臉都黑了，繼續說道：“你想啊，明知道打不贏，還派我們兩個來，為什麼？不就是主公催促逢紀和審配進兵南下，他們兩個不敢，然後就把我們推出來南下，如果我們守住了下曲陽，自然好說話，如果我們兩個守不住下曲陽，那麼就說明劉毅勢大，南下不可行，他們就能名正言順的告訴主公，大軍南下了，失敗了，不能怪他們兩個，正好把鍋推給我們倆！！”
“現在這城怎麼守？咱們能守住嗎？”
“不是我漲他人威風，滅我們誌氣，這城咱們就守不住，沒那個能力知道吧！”
馬應越說越生氣，一拳頭捶在城牆上。
謝霆更是滿臉沮喪，之前升官發財的美夢一下破滅，隻剩下死亡的恐懼，思來想去，謝霆突然嘀咕一聲：“不如……降了吧？”
這話把馬應嚇了一跳，失聲驚呼：“你瘋了！咱們全家都在河北，要是降了，全家三族必定被殺！”
說起全家三族，謝霆更是絕望和沮喪，鬱悶的道：“那怎麼辦？降也是死，不降也是死，難道就沒有彆的辦法？馬大哥，你一向比我聰明，你說說，我們要怎麼辦？”
馬應皺著眉頭想了一會兒，突然眼睛一亮，莫名的就激動起來。
激動得臉都紅了，拉著謝霆顫聲說道：“我有辦法了！左右是個死，咱們冒個險，如何？要是成功，我們就能建下不世奇功，若是失敗，也大不了是個死。拚一把，土馬變汗血馬！”
“什麼辦法，說來聽聽！”謝霆眸子一亮，也激動起來。
馬應湊到謝霆耳邊，低聲說道：“投降，不過是詐降，待會兒寫書給劉毅，就說袁紹視我們兩個為草芥，審配、逢紀更是讓我們來送死，我等深感絕望，棄暗投明，願意投降，並且幫助劉毅攻破黎陽關。但，我們不相信彆人，隻相信劉毅一言九鼎，能保我們性命。需要劉毅親自前來，我們才能降。”
“然後呢？”謝霆迫不及待的問。
“然後我們在城門內挖一個坑，布置下陷阱，計算好方位和承重，領劉毅進城，觸發陷阱，打他個措手不及，這時候我們兩個全力出手，將劉毅挾持起來，讓他身邊諸將來不及救援，如此一來，你我不僅能夠活命，抓住劉毅，大功一件，甚至能夠名留青史！”
馬應這話一出，謝霆激動的無法呼吸，臉都紅到了脖子根。