剛進鎮子就聽見一陣鑼鼓聲，問了人才知道，這鎮子上發生了一起命案。
命案是早上發生的，死者是一名女子，凶手則是要與這名女子一同私奔的情人。情人逃了，裡正派人去抓，方才的鑼鼓聲就是抓到犯人的訊息。這會兒，除了還在街上叫賣的小販外，餘下的全都去了城隍廟。
客棧老板也去看熱鬨了，小夥計站在門口，探著脖子往城隍廟的方向看。
“小哥兒也想看熱鬨去？”
“這熱鬨誰不愛看？”小夥計墊著腳尖，見與他搭訕的是副生麵孔，忙換上笑臉道：“幾位是打從外地來的吧？一定得嘗嘗咱們小店裡的特色美食。客房在二樓，馬廄在後麵，你放心，這馬一定給您照看的好好的，還有這馬車……客官放心，一定給擦得乾乾淨淨的。”
馬車上濺得有血，小夥計看見了卻是見怪不怪。
沈崇明給執劍使了個眼色，執劍跟著小夥計去了後院馬廄，約莫過了半盞茶的功夫才從後院回來。
“沒有異常，不是黑店，後院裡還有幾匹北狄人的馬，不是戰馬，應是走商用的。問了夥計，這北狄商人共有兩撥，一撥是昨個兒下午到的，吃喝拉撒都在房裡，咱們來之前剛叫了飯。一撥是上午到的，拉的皮貨，出門看熱鬨去了。這兩撥商人的馬車上都有血跡，說是遇了劫匪。”
朔州戰事剛剛平息，遂州的疫症也才過去，看似平靜，實則暗潮湧動——北狄人虎視眈眈，伺機而動；州府官員各懷鬼胎，暗中盤算；草寇流匪四處逃竄，趁火打劫，這越是靠近邊境線的地方就越是不太平。
周予安對北狄人沒興趣，對柳林鎮的這個案子有興趣。
小夥計是個愛湊熱鬨的，趁著倒茶的功夫跟周予安嘮了起來。
“死掉的這位姑娘姓韓，爹娘都是做皮貨生意的，跟北狄那邊兒來往密切。”夥計悄聲道：“兩國開戰時，這位韓掌櫃還被抓進去過，罪名是通敵。”
“這通敵可不是小罪啊！”周予安抿了口茶，茶澀而苦，難以下咽。
“的確不是小罪，聽說在裡麵挨了不少打。”小夥計露出一個同情的目光：“好在，這事兒給查清楚了，韓掌櫃也從大牢裡出來了。命保住了，腿瘸了，家裡的生意也被他那個未來的親家搶走不少，兩家反目成仇，親事不了了之，真是可惜了一對兒有情人。”
“這韓掌櫃的未來親家是誰？”
“城南皮貨行的廖掌櫃，據說他那個小妾是北狄人，暗地裡幫他弄了不少買賣。”小夥計輕哼一聲，似有些看不上這位廖掌櫃。
韓掌櫃與廖掌櫃同為皮貨商，一個在北，一個在南，幾乎瓜分了整個柳林鎮的皮貨生意。韓掌櫃為人親和，做生意講規矩，他家的皮貨好就是好，壞就是壞，東西沒問題，價格上也是分文不讓，雖被人詬病，買賣卻是異常紅火。
廖掌櫃與其相反，為人自傲，不像韓掌櫃那般親力親為，但他做生意圓滑，擅長與官府中人交往。他家的皮貨是好壞摻著賣的，口碑也隨著皮貨的質量時好時壞，生意不及韓家紅火，掙得也沒有韓家多。
單就生意而言，韓廖兩家是誰都看不上誰，可偏偏韓家的女兒與廖家的公子看對了眼，兩家因此成了姻親。
韓掌櫃被捕入獄後，廖家打著幫忙的旗號奪了韓家不少生意。韓老爺出獄後就把這門親事給退了，還幫韓小姐另外選了門親事，對方是公門裡頭的陳鋪頭。
韓小姐不願與陳家結親，暗中寫了書信給廖公子，讓廖公子帶她私奔，結果死在了城隍廟裡。