為了規避入城時擁擠的人潮，楊士奇為朱肅安排了船隻入城。朱肅從外城碼頭上船，船隻沿秦淮河而下，通過應天府高大的水門後，緩緩駛入內城的碼頭上。
時已黃昏，船頭夕陽的餘暉已無多少暖意，倒是秦淮熏人的江風，以及已經燃起彩燈的畫舫花船，還有歌女們咿咿呀呀的唱詞以及河畔行人們的歡笑，讓朱肅覺得甚是溫暖。
碼頭左近便是夫子廟，秦淮河畔國子監與秦淮十二樓沿河而立，這夫子廟便修在了國子監的近旁。這夫子廟門口人流亦是湧動，在朱肅看來，倒是比後世的南京城夫子廟還要更為熱鬨有韻味一些。道旁此時已經坐滿了占位置的小攤販，道中行人、挑夫等更是摩肩接踵。
小攤販們一麵吆喝著販賣時令貨物，一麵用一雙精明的眼睛機敏的尋找著買主，不時賣弄炫耀般的誇讚自己籃子裡的物事，以圖吸引客人。偶爾得手，促成了一筆交易，便是眉開眼笑，碎銀子和銅錢嘩啦作響，買家賣家皆是喜氣洋洋。
四處張望尋找夥伴的商旅，或胸有成竹，或心急如焚，或膽怯畏縮，麵對招呼著歇息的客棧旅舍小二殷勤作態，更是妙態橫生。
矜持負手站立的官吏則大多遊目四顧，麵色肅然，直到看到與自己相約的同僚，這才展顏而笑，與同僚互相作揖。偶爾路過的五城兵馬司則是挎刀叉腰，目光灼灼，偶爾有些本來還大搖大擺的混混見了他們，一個個猶如見了貓的老鼠……
偶有一身儒衫的書生們沿路走來，他們呼朋引伴，時不時便有其中一人豪氣四溢的拍胸戟指，似乎是在慷慨表態，其餘人則亦各抒己見，指點江山，好不快意……
一副無比和諧繁榮的絕美畫卷展現在朱肅麵前。
“殿下，可是有什麼不妥麼？”發現朱肅正端詳著沿途景色的楊士奇，頗有些奇怪的詢問朱肅道。
“嗯？哦，無事。”朱肅回過神來，搖了搖頭，感慨道：“隻是在安南呆了太久，方到都中，生出幾分感慨罷了。”
“見了安南之凋敝，再見到如今之勝景，誰能想到，幾十年前，我華夏還是一片凋敝，我漢家百姓，更是處於水深火熱之中。”
“真希望我漢家永遠昌盛，漢道永昌啊。”
楊士奇轉頭，看了看眼前這一片盛景，笑道：“陛下英明神武，我漢家人才濟濟，大明國運，更是遠勝曆朝。”
“我大明自該永昌。”
朱肅笑笑，哪有能永遠昌盛的皇朝。但若自己所為，能夠讓這份漢家的繁榮持續的更久一些，那便是值得了。他在楊士奇的陪同下上了馬車，一路往皇城行去。
皇城之中，洪武皇帝朱元璋、太子朱標二人，仍在謹身殿中接見大臣。聽聞朱肅入宮，老人皺成川字的眉頭舒展，咧嘴一笑，吐出一個字來。
“宣！”
“兒臣朱肅，拜見父皇，父皇聖躬萬福……”朱肅大踏步邁入殿中，正欲行君臣大禮，卻已被老朱示意朱標給攙扶了起來。
老朱哈哈笑道：“咱的老五回來了。”
“在場的都是自家人，不必拘這俗禮。”
方才被朱標攙起之時，朱肅便已私下向朱標打過招呼，隨後抬眼去瞧那正接受老朱召見的大臣，果然，眼前之人正是鐵鉉鐵鼎石，見了朱肅，鐵鉉麵露激動，俯身依尊卑之製，向朱肅施禮。
“鼎石，你倒是變了許多。為師險些有些認不出了。”朱肅端詳了鐵鉉許久，而後笑道。
前往鳳鳴洲時，鐵鉉甚至還未及冠，麵上稚氣未散；而今鐵鉉身高卻已不下於朱肅，更兼麵容黧黑，蓄了胡須，看上去竟似比朱肅還老了許多。
聽到朱肅自稱為師，鐵鉉眼眸中更是淚光閃動，直接曲膝下拜，給朱肅行了一個五體投地的大禮：“恩師之恩德教誨，鼎石無一日膽敢或忘。”
“恩師倒是看著消瘦許多，弟子鬥膽，還請恩師多加在意身體才是。”
眼見朱肅和鐵鉉師徒情深，老朱也是頗為滿意的點了點頭，他笑道：“你兩也不必在這拘著了。”
“來啊，讓膳房弄些吃的來，一路勞頓，老五，你也該餓了。”
“標兒和鼎石，你等也就呆在此處，陪咱一同用個晚膳。”見到朱肅歸來，老朱老懷暢慰，竟要在這謹身殿給朱肅和一眾人等賜宴，朱肅也自無不可。
少傾禦膳房便呈上了膳食，許是賜宴的關係，倒是比老朱平日裡自己吃的，還要豐盛許多。朱肅倒還真餓了，這皇宮裡和自家也沒多少區彆，自是大快朵頤，老朱和朱標看的發笑，朱標頗為心疼的道：“安南路遠，倒是委屈了五弟你了。”
“慢些，不必狼吞虎咽。父皇這裡也少不了你的。”
“餓死鬼投胎也似。”老朱也笑罵道，眼眸之中，頗顯慈和。“那安南，當真如此苦寒？莫非連咱的兒子也敢苛待麼？”
“安南國的招待，倒是十分妥帖。隻是，見了安南國中的那般的景象，那些山珍海味，就都也吃不香甜了。”朱肅說道。吞下口中的飯食，便對老朱說起安南國中的見聞來。在場的都是自己人，便連鐵鉉，也算是朱家麾下的純臣，自是沒有什麼好顧忌的。
“百姓貧窮，民變頻發，外患內憂，而國主仍醉生夢死，不顧朝政百姓。”
“……這安南國，竟已墮落到了如此地步麼？”聽著朱肅的敘述，朱標放下手中的碗筷，凝重道。