不過，北麵小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，大大牽製了元軍，而且，張士誠、徐壽輝的力量還不足以兼並朱元璋。
這樣一來，朱元璋暫時麵臨著一個很好的發展機會。
至正二十年（1360年），劉基被朱元璋請至應天（今南京），委任他為謀臣。
劉基針對當時形勢，向朱元璋提出避免兩線作戰、各個擊破建策，被采納。完成了“高築牆”的部署後，朱元璋便著手實行“廣積糧”。
為了解決糧食問題，朱元璋除了動員百姓進行生產外，決定推行屯田法，大力開展軍隊屯田，任命元帥康茂才為都水營用使，負責興修水利，又分派諸將在各地開墾種田。
幾年工夫，到處興屯，府庫充盈，軍糧充足。在至正二十年（1360年），朱元璋下令不再征收“寨糧”，以減輕農民負擔。為了積糧，朱元璋明令禁酒，但是其手下大將胡大海的兒子胡三舍與彆人違法犯禁，私自釀酒獲利，朱元璋知道後，下令殺了胡三舍。
有人進諫說胡大海此時正在攻打紹興，希望朱元璋可以看在胡大海的麵子上放了胡三舍。朱元璋大怒，堅決嚴明軍紀，於是自己動手將胡三舍殺掉。
在爭取民心的同時，朱元璋還不斷網羅人才，特彆是知識分子，朱元璋在應天還專門修建了禮賢館來接待他們。
這些人在朱元璋統一全國的過程中起了重要作用。朱元璋十分尊重儒士，他曾在至正十八年（1358年）召見儒生唐仲實，詢問漢高帝、漢光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖平定天下之道，這也表明朱元璋決心要開創一個新的皇朝。
朱元璋建立以應天為中心的根據地，在長江上遊有陳友諒，下遊有張士誠，東南鄰方國珍，南鄰陳友定。
方國珍、陳友定的目標在於保土割據，張士誠則對元朝首鼠兩端，沒有多大雄心；陳友諒最強，是朱元璋占領應天後遇到的最危險的敵人。
陳友諒本是徐壽輝手下大將倪文俊的部下。後來他殺死倪文俊，並於至正二十年（1360年）挾持徐壽輝，攻占了太平、采石。
於是陳友諒以為應天唾手可得，就殺了徐壽輝，在采石稱帝，國號漢，改元大義。：，，，