時年七月劉肇基與曹變蛟破建奴於鬆山、杏山。九月雙方在杏山再戰，劉肇基因為兵少後退，被洪承疇解職。
不過也算因禍得福，躲過了鬆錦之戰這場敗仗。
崇禎十五年建奴再次入關，沒有官職在身的劉肇基親自率領三百家丁，跟隨明軍大部隊一起出戰。
此番出征劉肇基與三百家丁往返千裡，參加大小戰鬥數十場。每逢戰事都衝鋒在前，以一當十，銳不可當。
戰後，劉肇基家丁僅存十餘人，可見其戰鬥之慘烈。
崇禎得知後大為震驚，來想讓他總督湖廣戰事，因為兵馬錢糧不足，再加上遼東兵力空虛無法調兵，隻能加都督同知銜，提督南京大教場，負責在南京練兵。
曆史上劉肇基在史可法守揚州期間孤軍增援，城破後與清軍血戰，全軍覆沒。
劉肇基抬頭看了一眼呂大器，拱手說道：“呂大人放心，我劉某人此戰必衝鋒在前，撤退在後，如有不符，請大人軍法從事。”
呂大器點點頭，目光從劉肇基上方掠過，最後落到李士元的身上。
“大人隻管下令，末將唯命是從。”
得到四個人的回應後，呂大器微微一笑。
邁步走到桌子旁，從上麵拿出四張紙。
隨後將四張不同內容的紙分彆擺到他們麵前。
“這是？”四人先後拿起紙，借著船艙內的火燭散發出來的光芒仔細查看起來。
朱國弼先是緊皺眉頭，隨後咬緊牙關，最後將紙放在桌子上看向呂大器：“呂大人，這是怎麼回事？”
呂大器微微一笑：“怎麼？有問題嗎？”
“這不是問題不問題的事，哪有開戰前簽軍令狀的啊？”
呂大器渾身散發出一股儒雅穩重的氣息，麵帶笑意的說道：“我沒有逼朱大人簽。”.
“什麼意思？”朱國弼有些茫然的問。
“字麵意思，朱大人可以不簽，然後率兵返回淮安。此戰無論勝敗如何，都與朱大人無關。”
朱國弼不是傻子，傻子可當不成漕運總督。
他想了想問道：“如果我不簽，呂大人會如何上報朝廷？”
“據實上報，漕運總督朱國弼拒絕簽署軍令狀，隨後領兵返回淮安府。”
朱國弼臉色黑了下來：“想讓我當逃兵？沒門！”
“那就請簽。”
“我不簽。”
操江提督劉孔昭也將軍令狀放到桌子上：“抱歉，我也不簽。”
呂大器沒有理他，看向劉肇基和李士元。
在呂大器的注視下，劉肇基和李士元分彆在軍令狀上寫好名字，然後掏出印綬在上麵蓋了章。
“等等...”劉孔昭眼神特彆好，發現情況不對。
他將朱國弼和自己的軍令狀拿起來比對一番，看向呂大器：“呂大人，我和他的軍令狀內容為什麼不一樣？”
不等呂大器說話，劉肇基沉聲道：“他麾下多為步兵，你帶的是水師，內容能一樣嗎？”
“我...”劉孔昭被自己的小聰明打了臉，臉色變得很是難看。
呂大器雙手再次倒背在身後：“給你們一刻鐘時間，不簽的可以走。一刻鐘後留在現場的人，必須簽。”
“高傑，劉良佐，李際遇，馬士英，劉肇基，李士元都已經簽了。如果各位都按照軍令狀上的要求，按時抵達指定位置，此戰必勝。”
“如果兵敗，我願承擔一人所有責任。”