很多窮苦老百姓收集硝土是為了代替鹽的，也叫硝鹽，不過和鹽的味道差多了。
硝土收集主要是在冬春兩個少雨的季節，硝土收集完後就開始熬製。
硝土先用篩去除土塊磚石等雜質。用大鐵鍋裝入清水然後加硝土，邊加邊攪，使硝土充分溶化、靜置，撈去水麵浮沫。把溶化液倒入大缸中，加入白礬少許，使溶液快速澄清，濾出土質。然後將濾液倒入鐵鍋中，文火加熱，要充分攪拌，再移入大缸中，保溫，靜置半小時，待沉澱觀察，看有無沉澱。若沒有，待冷卻結晶為毛硝；若有沉澱，等沉澱下去，吸淨液，冷卻結晶得毛硝。
將結晶出的毛硝倒鍋內然後加火進行熬製。當水分減少到40%左右即可停火。把濃縮液倒入缸中進行粒狀結晶，為之水硝。將水硝再次入鍋，用文火使水分繼續蒸發，最後倒入鍋中進行冷卻結晶，則硝製成。
可見這個時代硝的獲得是多麼困難，和辛苦。
其實後來火藥作為武器流行開以後，還有句諺語“熬硝千日，不敵將軍一炮，”和平年代硝人們還能用硝製作鞭炮，戰爭就不允許了，優先供應軍隊。
彆說古代製硝困難，就說近代吧，
在華北平原，農村的窮人們，為了掙錢，補貼家用，經常在春冬兩季，都爭相黎明前早起掃硝土。
每天黎明前雞叫四遍時起床，帶上掃把、盛土的口袋、箢子等，在村莊裡宅基地或磚土牆上刮掃硝土，早飯後推著土車（一種木製的獨輪雙把的平板車）帶上工具，到田野的鹽堿地上掃鹽土。
那時有順口溜窮人日子實在苦，大人小孩掃鹽土，不怕寒冷不怕累，想著好能填飽肚。
“要是能煉製硝就好了，李道長可有化石成硝法。”胡父問道。
“硝既然硝產於茅房，馬圈牆壁，應該是尿液裡含硝精華，和土陰陽變化則生成，何不把尿液收集起來集中倒到土裡讓它陰陽變化，吸收天地之氣，則生成硝石，為了大量生產，需收集很多尿液，”李道長說道。
“李道長說的是，但收集汙穢之物，成何體統，讓外人知道胡家收集尿液，老夫臉麵何在，”胡父說道。
“爹爹，糞便乃種田不可缺少之肥力，在農戶那是寶貝，田地有了糞便糧食產量才提高，現在佃戶交了田租，剩餘很少，我們可以讓佃戶收集土地肥料名義，收集尿液，外人看到也隻是胡家重視佃戶，不是也能體現父親菩薩之心，”胡湘說道
“三郎說的也對，我安排胡管家通知佃戶，李道長你告知佃戶如何生產法，”胡父說道。
其實這就是硝田法，胡湘曾和李岩溝通過硝的來源問題，硝田法也是胡湘告知李道長的，根據硝產生於茅房牆壁這個現象，借李道長之口告知胡父。
硝田還有這段曆史，火藥技術傳到歐洲後，歐洲並不出產硝石礦。
光通過刮牆皮得到的硝顯然滿足不了戰爭對火藥的需求。儘管當時的歐洲軍火商還搞不清其中的原理，也不理解什麼叫做硝化細菌，但通過樸素的觀察，他們也觀察到了這一現象，並開動腦筋，將這一現象應用於提高硝的產量。
這就是著名的“硝田製硝法”。
硝田製硝法的具體操作是這樣的首先找一塊空地，清理出石頭等雜質，然後挖一係列的坑洞或者乾脆使用地窖，再往裡麵倒入水和石灰。這種做法是為了保持土壤的溫度，促進土壤中的硝化細菌的產生。這樣，土壤在經過一段時間的“保溫”後，就成為了硝田，然後往裡麵倒尿液。
硝田製硝法需要大量的人類尿液作為原料，也使得尿液很快成為了軍火市場的搶手貨。據說當時，歐洲由於衛生條件很差，女性患尿路感染的比例非常高，而妓院的妓女則由於眾所周知的原因，是尿路感染患者的重災區。尿路感染患者的尿液中硝酸鉀比例會高於常人，因此，在當時歐洲的軍火市場上，女性的尿液，特彆是妓女的尿液，是非常搶手的緊俏商品。當時妓院老板的一項重要收入，就是向軍火商出售尿液。湯姆·哈迪主演的電視劇《禁忌》的中也提到了這一細節。