萬曆四十七年春，沈煉拜彆守備大人，抽身黑雲壓城的遼東，踏上回京的漫漫路程。
屈指一算，沈煉闊彆京師老家已有三載，過了山海關，近鄉情怯，心中憂慮頗多，家中老母尚在否？兄長可曾娶婦？
遼東烽煙起，丈夫何偷生？
那位擅長招魂，被士卒擁戴的劉大人，早已做好殉國準備，隻是說好的帶大家回家，難道就是在異鄉戰死？
此時的沈煉還想不明白，這片羈縻之地，為何要用生命去守衛。
至於守備大人口中的那個擅長書畫的北齋，又是什麼人物？
守備大人一直想找個畫師，畫出他心心念念的紅夷大炮。
隻是，為何要舍近求遠，不在遼東就近找？偏要去京師找個素不相識的北齋。
少年人的思緒如夏天的雲，忽聚忽散，沈煉今年才十六歲，正是愛做夢的年齡。
三月的遼東，天高雲闊，馱負貨物及牛馬的商人隊伍絡繹不絕，站在山海關城牆上，極目遠眺，京師仿佛就在腳下，又仿佛遠在天際。
萬曆四十七年三月十二，京師。
倒春寒後下了場桃花雪，北京城街道兩邊的冰雪尚未解凍，和煦的陽光照射著紫禁城，金碧輝煌的琉璃瓦閃耀著皇家威嚴。
天氣雖算不上春寒料峭，不過此時走在泥濘且充滿糞便味兒的大街上，對京城仕民顯貴來說，也是一種折磨。
今日午時初刻，泥濘肮臟的大街上卻是人聲鼎沸，馬車往來，絡繹不絕，比以往熱鬨許多。不知是從哪裡傳來的消息，老皇帝要舉行午朝大典，好像要和群臣商議給遼東經略定罪。
兩個多月前的正月初一，元旦朝會，聖上依舊免朝，讓輔臣方從哲率文武百官在午門外行慶賀禮，群臣對此早已見怪不怪，像元旦大朝會這種“虛務”，萬曆皇帝自然是要免的，從萬曆十七年開始，便是“遣官恭代”。
坊間傳言萬曆皇帝年老體衰腿瘸，所以不能上朝，也有人說皇帝沉湎女色，甚至說吞噬“烏香”（鴉片）。
《大明會典》記載：暹羅每次給皇宮進貢烏香三百斤，三百斤當然不夠，禦藥房的太監們還要到處尋覓采購鴉片。
無論如何，當老皇帝要大家午朝時，文武百官不敢怠慢，立即從各自府邸奔赴皇城。
從上月月底開始，京師局勢便開始變得頗為微妙，禦史言官彈劾楊鎬的奏章接連不斷，連六部堂官也蠢蠢欲動，便是消息再閉塞的京官，也知道那位老邁可憐的經略大人前途堪憂，能不能保住性命都很難說。
皇上對彈劾楊鎬的奏章留中不發，還讓盧受出麵敲打幾個過火的言官。
盧受去年夏天升任司禮監掌印太監兼掌東廠，他資曆淺薄，羽翼未豐，能力威望比不上張鯨、陳矩等幾位前輩。
他與萬曆親近，深知老皇帝沉屙難起，時日不多，這時候不敢輕易開罪那些所謂清流，不管是東林、楚黨或是齊黨浙黨，惹惱了他們，自己這個掌印太監也就算做到頭了。
京師乾清宮西暖閣，身材肥胖的萬曆皇帝與內閣首輔方從哲閒談。
老皇帝身著黃色盤領窄袖袍，胸前後背都繡有金色的盤龍紋飾，頭上戴著一頂翼龍冠。
此時距離午時還有半個時辰，對於曠到成癮的朱翊鈞來說，現在就去皇極殿，未免太給那些臣子們麵子了。
今年已經五十七歲的朱翊鈞像頭堅強的豬，或者說豬堅強。
他年邁肥胖，患有痛風，行動艱難，左腿也有些瘸了，此刻癱坐在梨木圈椅上，大口大口喘氣。
和方從哲說話的時候，老皇帝語氣不太連貫，說兩句便大口大口喘氣。
屋中放了幾個銅獸首炭爐，裡麵香炭燃燒正旺，一個宮女跪坐在炭爐旁邊，不時朝裡麵加炭。
相比皇宮外麵泥濘難行的街道，萬曆皇帝身處的西暖閣，真正才是愜意如春。
“皇上，不可再拖了，眼下遼東兵事未平，薊州之報踵至，山海總兵官柴國柱塘報，說是西虜虎墩兔見奴酋犯我撫順、清河，也乘火打劫，揚言若是不給賞錢，便要密行入關，搶劫山海關一帶！楊鎬既然無力經略遼東，還是趕緊商議換·····”
坐在對麵的方從哲健康狀況亦是糟糕，他今年六十又八，比萬曆大了十歲，雖然入閣不久，然而由於近期過度操勞，須發皆白，牙齒全部脫落，說話時總是漏風，已是老態老鐘了。
如今還好，去年內閣隻剩下他一人，由於老皇帝怠政，其他人都告病請辭，六部中，吏部無尚書、侍郎，由戶部尚書李汝華兼署（年過七十），兵部無尚書、侍郎，由戎政尚書薛三才代署，戶部隻有李汝華一人，無左右侍郎。
方從哲曾給老皇帝進言，大意是說，他現在精力衰退，乾不了活了，陛下為什麼要把全天下安危都托付給自己這個病夫呢？
他當時一再督促皇帝趕緊招人，補充內閣，萬曆隻是讓他保重身體，還說什麼國家承平，文官當減少一些。
說起來，方閣老還要好好謝謝遼東的努爾哈赤。
如果不是英明汗在遼東搞事，皇帝也不會緊急補充內閣，給方從哲找幾個幫手。
方從哲並非張居正申時行那樣的工作狂，他可不想過勞死在閣老位置上。
方從哲劇烈咳嗽一陣，朱翊鈞斜眼瞟了瞟閣老，下意識捂住鼻子。
“閣老保重身子，眼下國事維艱，盧受根子淺，又靠不住，還得靠你們內閣啊！”
又是保重身體。
方從哲微微歎息。
“虎墩兔這群蠻夷，把我大明當成什麼了！竟敢如此要挾！”
萬曆長長喘了口氣，宮女連忙端來杯熱茶，老皇帝輕輕喝了口，氣息稍定，對方從哲道：
“方愛卿，嘗一嘗，這是今年武夷岩新采的極品，喚做白雞冠，最是滋潤。”
方從哲從宮女手上恭敬接過茶杯，嘗了一口，便放在案幾旁邊，繼續道：
“皇上，兵科署科事給事中趙興邦進言說，遼師失利，國事危急，為今之計，隻有發餉、用人二事····”
朱翊鈞揮手打斷，臉上有些不悅：
“朕早就說了，內帑已儘，言官禦史不知，天天找朕要錢，你們內閣怎的也跟著起哄！方愛卿好好喝茶，”
方從哲早知道皇上是這態度，他卻是不依不饒，端起茶杯抿了一小口，接著道：
“皇上，臣等舉薦一人，代替楊鎬，經略遼東，或可力挽狂瀾，”
萬曆見方從哲暫時不找他要錢，心下稍安，不耐煩道：
“何人？”
方從哲渾濁的老眼忽然變得明亮：
“熊廷弼。”