孟進寶連忙道：“回總兵大老爺，裡口來的（同伴）共有三十口子，小人認識的還有幾百號人，都是苦哈哈，這一排下來不易，隻賺了這點銀子，孝敬您，放咱一條活路。”
說著從身上摸出幾錠碎銀，高高舉過頭頂。
這人真把自己當成了打家劫舍的綹子，劉招孫忍不住回頭問喬一琦：
“喬監軍，你看本官像綠林好漢嗎？”
喬一琦想到劉招孫一直不還錢，脫口而出：
“何止是像，大人簡直就是強盜，這次，咱們不是去朝鮮打劫嗎？”
劉招孫哈哈大笑。
智取威虎山裡學來的綹子黑話，已經用光了。
於是也不和這挑垛人廢話，開門見山道：
“本官便是開原總兵，皇上封賜的平遼侯，本官不問你要銀子，反而要給你們送銀子！”
挑垛人一驚，連忙跪倒叩拜。
劉招孫的大名早在遼東傳遍，在偏遠之地是和黃大仙齊名的存在。
“你們放排一趟掙多少銀子？”
挑垛人抬起溝壑遍布的臉，望向總兵老爺，像是在仰望神明，顫巍巍道：
“劉老爺，筏工拚命一趟，能掙二兩銀子，打點綹子，給遼兵克扣，最後落到手裡的不到半兩。我們遼東好多人都被韃子搶了，餓死了。咱好歹還能活著不是。這兩年韃子火禍害遼東，不讓咱進山砍樹，不讓咱放筏子，江口船廠也停了，好多兄弟沒活兒乾，吃不上飯，咱老娘就是去年餓死的。”
挑垛人一路漂泊，身體已是極度疲憊，說著說著，眼淚順著遍布溝壑的臉，流了出來。
“幸好劉老爺幫咱們打敗了建奴，咱們才又有飯吃，小人運氣不好，這趟又遇上股綹子，他們大掌櫃說今年年景不好，把咱們銀錢都搶光了，就剩這點碎銀子了。”
遼東放排人生存之艱難，比之天津運河上的纖夫，有過之而無不及。
劉招孫伸手扶起挑垛人，旁邊幾人聽得也是一直搖頭。
放筏一年旺季隻有三個月。
春天從長白山出發，一路驚濤駭浪，蚊蟲野獸，被老天爺刁難，被土匪勒索。
好不容易到了下遊這些繁華地界，又有賭場妓院和相好的，把他們辛苦錢榨的乾乾淨淨。
活著回家的人，錢也剩不下多少，隻有等待明年再出去搏命。
挑垛人呆呆的望著劉招孫，他知道這是大家盛傳的劉神仙，專門救苦救難。
據說劉總兵在遼東一年，活人無數，他的故事被家家戶戶傳頌，很多遼民家裡都供奉有劉總兵的神像。
“你叫孟進寶？你們會駕駛海船嗎？福船、沙船？”
“回老爺，小人名叫孟進寶，三十一歲，常年往返長白山和鴨綠江口，各種船都會！”
劉招孫大喜，上下打量這人挑垛人一番。
此人頗有些膽氣，做事看起來也精明能乾，符合選兵的條件，既然能做挑垛人，肯定不是等閒之輩。
“孟進寶，你可願做一番大事！”
“小人知道劉總兵名號，連長白山的綹子都供奉劉大人！聽說劉大人在渾江讓死人變活，劉大人隻收一半的田賦，是救苦救難的神仙。”
孟進寶望著劉招孫，望著這個在遼東各地流傳的活神仙，因為情緒激動，身子微微顫抖。
真是老天開眼，自己從長白山一路漂泊，沿途被綹子打劫，被遼鎮欺負，走投無路時，竟遇上了這位神仙。
劉招孫眼前浮現出座山雕（東北大綹子）給自己燒香叩拜的畫麵。
“加入遼東水師，就要受軍法約束，不像從前那般散漫。本官讓你們去哪裡，你們就要去哪裡。否則，軍法從事。你可想好了？”
孟進寶連連點頭，放排子這行當，九死一生，還遭人歧視，要不是為了養活家人，他早就不乾了。
“小人吃得苦，前日被綹子吊起來打，眼都不眨一下，小人願意做大人的兵！”
劉招孫讚許的點點頭。
“每月二兩銀子，跟著本官殺韃子，做大事！還能分田，安家立業。不必再待在深山老林受罪。”
孟進寶連連磕頭，口中大聲道：
“小人願意追隨劉總兵！”
劉招孫從袖中摸出幾塊碎銀，遞給孟進寶：
“好，軍中無戲言！從今日起，你就是遼東水師的第一位把總，這是你這個月的月餉。”
孟進寶猶豫了一下，還是把銀子收了。
“孟把總，你再找些願意跟隨本官的筏工，先把這些戰兵和戰馬運送過江！”
注釋：
（1）挑垛人：吃排飯的行業裡麵，最危險的工種，拿命換錢，俗稱開更人，挑垛的。挑垛，東北方言，至今也是很多東北人的口頭語，用於形容挑大梁力挽狂瀾的人物。
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