南北大街與商業街交彙形成十字街口，當中一個凸起高台。
這裡原是訓導官宣講開原政令的所在，後來成了處決死囚時監斬官坐的位置。
遼東各地死刑犯都被押到此處行刑，十字街口便成了的開原的菜市口，專門用作處決犯人，供百姓觀刑。
劉招孫對待轄區百姓的犯罪懲罰，主張量刑從寬，儘量慎殺少殺，因此平遼侯在百姓中有“劉菩薩”的美譽。
在“劉菩薩”的影響下，偌大一個遼東，隻有區區幾名劊子手。
由於處死犯人太少，劊子手們經常處於待業狀態，不得不接一點殺豬宰羊、驅鬼鎮宅的私活兒，彌補家用。
不過泰昌二年由開原軍政體係發起的整風運動，徹底改變了劊子手們窘迫的處境。
雷霆打擊之下，兩百多名軍政官員被逮拿下獄，其中一半被押送到十字街口斬首。
臘月節後，劊子手們每天都忙著砍人，死囚主要包括：
貪墨官員，戰場逃兵，冥頑不靈的建奴俘虜。
楊通充滿警惕走在南北大街上。
這名鎮撫兵穿著件紅色寬肩高領的製服，手中佩刀哢噠作響，腰中係著的鉦帶顯得頗為精神，左側那把新式燧發短銃更給他增添幾分威嚴。
雖然已經退伍，楊通身上還散發著開原戰兵那種特有的氣質。
近衛第二軍第一營（原第二千總部第一旗）伍長楊通，人稱開原第一神射手。
兩個月前，平遼侯以三萬兩千大軍圍攻赫圖阿拉，發動對後金的滅國之戰。
楊通在汗王宮外對兩黃旗作戰，在狙殺胸牆後一名後金弓手時，一支重箭射中了他的左手。
他在摔落陷馬坑的瞬間，用匕首插在陷坑內壁，腳尖挨著密密麻麻鋒利的竹簽木樁，懸在空中，足足半個時辰。
後續進攻的戰兵將他救起時，他的左臂失血過多，箭傷處被凍成了血疙瘩，回到傷兵營隻得將左手從腕部截去。
失去左手後，楊通不能繼續服役。
依照開原軍撫恤製度，因傷退役的戰兵可得三百兩撫恤銀和五十畝上田，撫恤銀分五年發放。
不願退伍的傷兵，會獲得一百兩撫恤銀，在開原繼續從事一些力所能及的工作，如去學堂擔任講武官或做鎮撫兵——這種鎮撫兵不是用來戰場督戰——類似後世警察，負責各城與屯堡治安。
楊通把一隻手留在赫圖阿拉，已是心灰意冷。
要麼是由於太上老君保佑，要麼因為身上的肩繃帶起了起死回生的作用，傷口竟沒有生壞疽，為了止血而緊捆的繃帶也沒有使血管破裂，加上老宋頭他徒弟們高超的醫術，不需要用鋸子鋸斷骨頭，隻是把關節拆開，在手腕截斷處塗上一層滇西白藥。楊通身體強健，兩個月後便痊愈了。
在旗隊長程亮的推薦下，失去左手的楊通，成為開原城六百名鎮撫兵中的一員。
他從撫恤銀中拿出一兩五錢碎銀，找城中私營鐵匠給自己做了個鐵鉤，那鐵匠聽說楊通是打韃子時受的傷，便免費送給他一副長釘，用以固定手腕上的鐵鉤。
鐵鉤用精鋼製成，裡麵用水牛皮革精心包好，經反複錘打和淬火，堅固結實，兩條長短不同的皮帶把鐵鉤與肩部和肘部連接起來，外麵罩上特製的鐵臂手，牢固異常。
裝上這副鐵鉤後，楊通漸漸忘掉了自己在戰場上的遭遇。
戴著鐵鉤走在開原大街上巡邏時，他需要把鐵鉤蜷縮在製服袖中，以免嚇哭那些迎麵走來的小孩。
臘八節前後，城中接連有商戶被人殺死，漢人蒙古人女真人相互指責是對方乾的，因為恐懼和猜疑，每天都有人大打出手。
城中加強了巡邏，楊通和其他鎮撫兵一起，在開原大街小巷巡邏，盤查一切可疑行人，每日忙碌到深夜時分。
就這樣一直忙到小年，屠殺商戶的凶手還沒被查出來，倒是城中每日都有犯人被斬首示眾。
楊通對這些被砍頭的民政官一點也不同情，他們不僅貪墨餉銀，還暗自勾結建奴。
按照平遼侯製定的法令，將官貪墨財物價值白銀五百兩以上者，立即處死，家產抄沒充公。
所以這次有很多官員被砍頭。
楊通參與過好幾次這樣的抄家行動，在一個民政官後院裡，鎮撫兵用鐵鉤翹開地窖擋板，眼前出現堆積成山的布帛和銀子。
就這樣忙忙碌碌，楊通漸漸不去想那個孔府少女。
如今他已成殘疾，沒有女人願意跟著一個殘廢。
好在隻要不看斷掉的左手，隻要感到食指尖發癢，隻要想象著自己還在用大拇指撓癢，他便心滿意足。
若是今晚做夢的話，他會在夢中看到自己身體毫發無損，毫發無損的從戰場回來，離開開原，回到遙遠模糊的故鄉，在雙親麵前，他那疲憊不堪的頭可以安穩枕在雙手手心，酣睡不起。
背後一陣百姓叫喊聲將楊通拉回到現實。
他回頭向行刑台望去。
十字街口聚集起黑壓壓的百姓，一眼望不見頭，所有人都像鴨子似得伸長脖子，踮起腳尖。
在幾千雙眼睛注視下，一個身材肥碩紅楊班（劊子手）提著鬼頭刀走進刑場。
劊子手麵朝高台上的監斬官行禮，蹬蹬爬上行刑台，對著台上跪好的死囚，像宰雞似得撥弄起他們的發髻。
監斬官喬一琦穿著件大紅色吉服，頭戴紅絨帽，坐在一張巨大的傘下，麵前桌子上擺著黑紅硯台。
“犯人宋應鼎。”
“有！”
“貪贓枉法，私吞商貿三萬兩白銀，罪證確鑿！”
喬一琦伸手用朱筆在宋應鼎招子（代表犯人身份的招牌）寫下一個斬字，畫一個紅圈，扔在地上。
一名鎮撫兵撿起招子，快步跑上行刑台，劊子手扳起犯人腦袋，讓他看清楚招子上的那個斬字。
“驗明正身，斬！”
劊子手將宋應鼎發髻撥到一邊，扳動犯人肩頭。
宋應鼎被五花大綁跪倒在行刑台上，無神的望著眼前歡呼的人群。
劊子手接過台下鎮撫兵遞上來的椰瓢，咕咚灌下幾口烈酒，噗一聲把酒噴在鬼頭刀上。
劊子手望向神情渙散的宋應鼎，一臉酒氣道：
“這位大人，你貪了那麼些銀子，死十次也夠了，今日送你上路，回頭多燒紙錢給你，保你在下邊夠用，小的生來吃這碗飯的，莫要怪罪。”
四周圍觀百姓發出震天呼喊。
“殺了他！殺了他！”
“豬狗不如的東西，殺！”