她想了想道：“也許是在揚州那會兒？說是這兩個地方很多田是混著的，亦有重複登記在冊的，有人便趁機私屯。”說著又擺擺手，“那時候小，隻是有這麼個印象。”
“若是這麼說來，或許軍屯時期是有的，那一段各州之間水陸不通，地方缺編，州界勘明的也不甚清楚。有這樣的事，也不稀奇。”沈舜莞爾，未曾想到這女娃竟對山水地籍之事上心。
二人還在倚窗說著話，忽然，馬蹄疾馳之聲自岸上傳來，接著便有人朝他們喊話：“船上可是薊州沈提學？”
沈舜聞言，朗聲回道：“正是。”
那人道：“在下江寧府程年，楊昭楊知府有急件！”
沈舜一聽，忙掀開簾子出了艙。卻見那騎著高頭大馬的官差佇立在岸頭，那馬身形高大，毛色發亮，是江寧府的上等快馬。再定睛一看，那官差身後還跟著一人，那人一身素縞，是沈府的家丁沈流，暮色之下那素服麻衣甚是突兀，卻瞧不清其麵上神情。
再有兩天就到了，這個時候自家人為何還要往這兒趕？沈舜心中驚疑，又回身囑咐道：“我下去看看，風大，先彆出來。”
走近一瞧，那程年神色肅然，沈流則在一旁泣不成聲。他展開信箋，在昏暗的日光即將褪去時將將瞧見那句“汝妹鄒沈氏日前亡於瓜洲江畔”，腦中頓時悶雷作響，心頭一梗，再也站不住。
“少爺！”“大人！”
劉溪鴒聞言亦是掀簾而出，“舅舅！”
沈舜眼看著外甥女下來了船，隻能將那信捏作一團攥在手裡，他掐著沈流的手，一個字也講不出，隻能瞧著眾人搖頭。劉溪鴒見他臉色煞白，又忙去尋了丸定神丹來送他服下。
“怎麼了？”她瞧見周圍的人表情皆是古怪。
眾人會意沉默。
她看了看沈舜，又看了看沈流：“是家裡出了什麼事？”她的直覺是敏銳的，但卻沒有察覺舅舅倏地僵硬的手臂。
這廂，沈舜一麵慶幸她不認得程年，一麵強壓著自己發聲：“無礙，是京中來的公務。我有些……暈船，下船又走的急，頭暈！”
她一聽京中，還以為是那軍餉一事有了什麼風聲，便寬慰道：“舅舅這幾日如此操勞，今日又趕了一天的路。仔細身子！”又瞧了瞧周圍，日頭已經落了下去，“現在咱們已經到了舒州，不如先進城歇一歇，明日再做定奪吧！”
沈舜點頭應允。好容易挨到了客棧，他便匆匆招呼人安置劉溪鴒去睡，自己在房中假意商量“公事”。好在這一路的確是真奔波，戌時未到劉溪鴒就困得睜不開眼了。
半個時辰後，沈舜瞧她是真的睡沉了，才叫了沈流問話：“你細說，怎麼回事。”
原來，自沈家老爺子去了之後，洪氏母女便從娘家往泰州趕。鄒員外因在萊州辦事一是趕不回來，沈拂便先從江寧回泰州。按說江寧離泰州最近，騎馬或坐船均是一日可到的，可直到洪氏娘倆都到了，也沒見著沈拂的人。
遣了人去鄒府，鄒府又說夫人早就出發了，洪氏這才覺著不對，又想到近來倭寇犯境的傳聞，心下直突突，趕緊報了官。洪氏到底心細，這江寧去泰州必過揚州龍川，三地就在一條線上，而北冀伯爵府的舊事又擺在那處，保不齊還有些齟齬拉。便也去了信給那龍川知縣及北冀伯府的劉年柏，於是寧、泰、揚三地官府同出，這動靜就大了起來。
怎奈兩日過去，沈拂主仆還是不知所蹤。
直到昨日清晨，眾人在離龍川不遠的一僻靜林子外邊發現了鄒氏一行人的蹤跡。斑駁的車轍印一路扭曲，馬車倒在草叢中印出痕跡，婦人帶血的衣物布料則四散林中，而匆忙淩亂的腳印則順著雜草倒地的方向穿林而出