在道家的觀點中，人的意識體係同時存在著兩套係統。
一套為隱態係統，其中包含著人的來曆、秉性、天分以及過往的經曆等內容，這是先天所賦予的，故稱之為“元神”。
元神是獨立的，不受命主控製的，它想乾什麼也無需經過命主的同意，但又跟命主有著生生世世千絲萬縷的聯係。
而另一套係統，則屬於顯態的，是由人生成長的環境、所受的教育，以及個人經曆等因素共同作用而產生的，也就是今人所說的“思想”與“性格”的結合體，故稱之為“識神”。
在這兩套意識體係中，作用於我們日常生活中的，是後天的識神。人的種種想法、觀念、行為等，都是由識神主導而產生的。
識神渾濁而好動，一刻不曾停歇，因此就有了七情六欲，泛濫不止的表現，使人終日迷惑顛倒，耗氣損精。
然而在這後天識神的背後，還潛藏著一點先天的靈明，它虛寂無為、安然自適，卻又通達內外，生機無限。沒有心機欲望，亦無關利害是非，隻是乾乾淨淨，一片純真罷了。這就是大道所賦予人的先天種子——元神。
人的一生從嬰兒開始，元神與識神就會產生此消彼長的變化。
例如嬰兒到孩童時期，元神的力量會更大一些。單純、天真、善良以及天馬行空的想象力，和時不時冒出來的，讓成年人驚歎不已的靈性，這些行為的表現，都源於小孩子的一顆乾淨無染的“赤子之心”，其實就是元神在發揮作用。
而隨著年齡的增長，人們學習各種知識技能，豐富見聞經曆，在日複一日的欲望交織和得失計算中，逐漸失去了原有的純真天性，取而代之的則是“貪婪之情”。
先天的“清靜”，開始讓位於後天的“濁動”，這也就是元神逐漸被識神替代的一個過程。
因此，思慮越是周密，則迷惑越發深重。迷惑愈發深重，則清靜愈不可尋。利害得失之心，終日繁擾於胸中，所以憂愁苦痛，不得片刻安寧。
所以，後天的識神係統，具有分析推演的能力，體現的是人的邏輯思維。
而先天的元神係統，具有感應通靈的性質，體現的是人的靈性思維，這是兩種截然不同的思維模式。
前者本於人，而後者源於天。
打個比方，元神相當於一套隱藏的加密係統，在這套係統中，包含了人的來曆、秉性、天分以及過往的經曆等，也具有接入到宇宙時空這個大係統的鏈接能力。
每當解鎖一段密碼，就意味著先天的靈性增強一分，相應的，就會具備高級的思維，擁有特殊的本領，以及對於宇宙時空更強大的解讀和乾預能力，古人稱之為“天人感應”。
在生活中，有的人靈感特彆強，或是有未卜先知的能力，或是有天才創新的思維，或是能天眼洞視鬼神，或是以心通感知萬物，種種神奇無比的能力，其實本質上，都是元神在默默地發揮著作用。
所以對於修行者而言，修行的過程其實就是逐步解鎖這一套加密係統的過程，直到將整個係統完全解碼之後，則先天之真我與無極大道融合為一，故能變化入神。
在道教的理論中，我們每個人其實都有元神，隻不過大多數普通人完全感受不到那個層次，也就約等於沒有元神，隻有經過修行才能得以窺見一斑，用一句專業術語來說，叫做：得見先天之性。
我們常說修行是修心性，那心和性是什麼關係呢？
簡單來說：性動為心，心靜為性。性為心之體，心為性之用。