軍棍在佐雅澤粗重的呼吸聲中頗有節奏地起落，伴隨著刑監的報數：“……三十七，三十八，三十九……四十！”
四十杖打完，士兵鬆開了手，佐雅澤哪還有動彈的可能？他渾身癱軟幾近暈厥，身下的木床，連同相鄰的地麵，全濺上鮮紅的血。
圍觀的眾人四散去，高唐蹲下身，撥開佐雅澤被汗水粘在眼瞼上的落發：“聖上還說，等杖罰結束，要你上個謝罪折。”
佐雅澤舌尖發苦，伏在木床上氣若遊絲：“信……”他太痛了，受刑過程中攫不住弟弟的來信，信掉下地，沾染了猩紅色，“搖光……寫了什麼……”
搖光是佐雅雲的小字。
高唐撿起信，本有些猶豫，在目視佐雅澤被劇痛折磨得變形的五官後，終於依命展開了信紙：“請恕標下僭越。”
信上隻有一行字。
高唐念給佐雅澤聽。
“我亦不知命在何時。”
*
天上星辰依舊遠。
這一夜長得似乎沒有儘頭，尤其狂風大作，迷住了所有人的眼。
一旦風力增強到足以移動沙丘，黃沙恐將變成巨型的覆舟，把他們全部活埋！
羅黛呸了一口，吐出風刮進嘴裡的沙粒，下馬立穩腳跟，避開風頭。
“琉軍聽令！丟棄身上所有重物，張大雙臂，向地麵平臥或俯趴下去！”她對大家喊話。
這個法子是阿萊教她的，他具備一些沙漠生存的經驗，知道人陷入流沙當中，最忌諱的就是劇烈掙紮，起到反效果，使黃沙攪動成漿，變得愈發稠密緊實，竟至於直接夾斷人體。
唯有擴大軀體和流沙接觸的麵積，才能有效阻止下陷的趨勢。當沙麵從流動轉為靜止，落難之人可以先試著小幅度抖動四肢，令周圍的沙子鬆軟下來。
阿萊和少數幾人僥幸未踏入流沙，便舉著長槍，遞給受困的同伴抓住，小心地拉他們出來。
若是有人陷得過深，半截身子都埋進去了，他就解下腰帶打結串起，一頭係在人的小臂上，一頭係在馬的韁繩上，憑借馬的拉力，拔蘿卜似的拽著人起身。
一無所有的琉人們在荒漠深處求生，羅黛一邊控製馬匹不要亂動亂跑，一邊鼓勵大家保持耐心自救。
她隻想快些幫助車隊成功脫困，集體回撤去相對安全的沙丘那兒，甚至顧不上擔憂沙匪會不會追來。
天亮得很慢，但黑暗總歸是在一點一點地消失。
狼吼似的黃風勢態漸弱，席卷上半空的沙石紛揚落回地上，視野重新變得清晰起來。
尚未落定的沙塵猶如一重厚厚的帷幕，懸在瀕死的琉人與虛假的古城之間。
帷幕的背麵，依稀可見人影幢幢，沙輕馬蹄疾。
肺部失火一般灼熱，臉上也像刀子在割，鎧甲被凍得又冷又重，沉甸甸地摁著羅黛往地上跪。饒是她有一顆經得起摔打的強心臟，也教一次次的磨難消耗得快沒了鬥誌。
她閉上雙眼，拒絕沉溺於眼前的蜃景。
“殿下……”
耳畔風的呼嘯聲倏忽來去，夾雜一聲含混而飄渺的呼喚。
她下意識用頭抵在馬的頸側，汲取著動物身上的溫暖，懶懶地不願回應。
“殿下……”
誰在喚她？穿透風沙送到她耳邊，她強迫自己睜開眼：阿萊正組織幸存者匐身做遊泳狀，緩慢地越過流沙區爬到硬地上去。
每個人都在專注做事，並無