她聽大人說過，這幾年京畿一帶選秀次數太多，每一次選入宮的女兒越來越少，官府還要到更南邊去選。看來，可能是真的在城附近選不到了，這次連村裡都沒有放過，徐循倒黴，才從雨花台出來，剛好就撞上了這一波。
她想得沒有錯，這一天大車裡被塞進了很多女孩兒，都是當地體麵人家的女兒，到了晚上，她們被帶到驛站，有熱水，有炕睡。
雖然炕上免不得有幾個跳蚤，但大多數女孩子都睡得比較香：驛站裡燒的是炕，湯山因為耕地不多，秸稈不夠，大多數人冬天都隻能燒爐子取暖，即使是當地富戶，也不例外。
第二天她們就被送回城裡去了，進了一個大院子，有人燒水給洗澡，水裡放了藥——殺跳蚤的，又拿細細的篦子篦頭上的虱子，還把她們穿的衣服全收走，包袱也不例外，又發了一色一樣的新衣裳，料子特彆好，花花綠綠軟軟滑滑的，徐循隻在富人家奶奶身上看過，徐師母也有兩條這樣的裙子，但不大穿。管事的老姑姑——她讓她們喊她馬姑姑，管事的馬姑姑說，這是貢緞，從蘇州來的。
貢緞襖子裡絮了厚厚實實的棉花，在春二月穿甚至都有點熱，可誰也舍不得脫。這群小姑娘快活起來了，彼此說說笑笑，還互相問著來曆，徐循因為不會說湯山土話，被人排擠到了一邊。她想找和她舅舅一村的那個女孩兒，可當時上車隻顧著哭，也沒看清人家的臉，這會再找不著了。
等到中午放飯的時候，湯山派的十多個小姑娘都恨不得再不回去了：她們吃得不算很好，菜是溫的，清湯寡水，沒什麼味道。可每道菜裡都有肉，雞肉、鴨肉，還有吃不出的肉——有個膽大的問了馬姑姑，馬姑姑說那是麂子肉。
徐循家裡還是經常吃肉的，她沒那麼興奮，主要還是想家。
她們在一個院子裡住了十多天，天天洗澡，天天拿藥水洗頭，篦虱子，半個月以後，終於所有人頭上都不發癢了，她們被領到一個更大的院子裡，由老嬤嬤一個一個地看，看什麼徐循也不知道，她猜是看長相、看身高，看腳，看牙齒，還聞她們的口氣，聽她們說話……哪一點不過關都不行，立刻就會被帶走。
湯山派在這一次挑選裡全都被涮下去了，當天就領了三兩銀子，全被人送回家去。徐循一個人抱著她的兩件新衣服，被送到另一個院子裡和另一群女孩一起住。
她倒是徹底安心了：這裡也不像是外頭說的那麼可怕啊，被打發出去，還有三兩銀子拿，還管被送回家。給皇上當妃子，聽著就和做夢似的，怎麼輪得到她？她聽說往後還有好多關，這關不刷下來，往後肯定也給刷下來。
徐循就安安分分地在大院子裡住了下來，跟著和她一般大小的小姑娘們一起上課，上女紅課，上識字課，上宮禮課，課程很鬆，半天上課半天玩。大院子裡經常滿是人踢毽子跳百索，幾個姑姑心情好的時候，還在一邊跟著拍手。徐循一般都不參與，很努力地窩在房間裡，希望能快些被打發出去。
不過，想要被打發出去，也不是那麼簡單的，下一輪挑選不知是什麼時候，這期間，隻有一個女孩因為生病被送走了。其他時候，姑姑們都很和氣，幾乎從不生氣，遇到女孩兒們彼此拌嘴，也就把她們分開而已。
徐循漸漸地也結交到了朋友，一個叫胡善祥的女孩，她從濟寧過來，比她大幾歲，兩個人因為都不大願意在外頭野，又都沒有什麼同鄉，彼此就很說得上話。徐循識字，但女紅做得不好，胡善祥能刺一朵很漂亮的花，做一個不錯的荷包，可不認字。徐循因為老被母親罵，很樂意向胡善祥學刺繡，胡善祥也喜歡認字，兩人一來二去就成了好朋友。
胡善祥懂得比徐循多一點，比如說她知道現在這是在選太孫的妃嬪，而不是皇上的妃嬪。她還知道她們現在住的就是紫禁城，住在西六宮外頭的院子裡，等到幾次挑選以後，她們很可能就要住進西六宮裡去了。
徐循很佩服胡善祥，胡善祥偷偷告訴她——“這都是我們從前那個院子裡的姑姑和我說的。”
馬姑姑雖然很和氣，但可以三兩天不說一句話，徐循很羨慕胡善祥有一個健談的姑姑。
她一直知道，比起太子，皇上更喜歡皇太孫，所以皇太孫時常被皇上帶