聽曼斯坦因提到了由烏曼戰役和基輔戰役中俘虜的蘇軍戰俘，來修築第聶伯河防線，蔡茨勒苦笑著說：“元帥閣下，烏曼戰役和基輔戰役都是兩年前進行的，過了這麼長的時間，您覺得這近百萬俘虜，如今還能剩下多少？”
“蔡茨勒將軍！”曼斯坦因聽蔡茨勒這麼說，不禁汗毛倒豎：“你不會告訴我，這近百萬的俘虜如今都死光了吧？”
“怎麼說呢，”蔡茨勒在腦子裡組織了一下詞彙後，謹慎地說道：“兩場戰役結束後，因為傷勢過重死掉了一批，押到後方的集中營處決了一批，長期的勞作又死掉了一批。除掉那些被運回德國當勞工的俘虜，如今大概還剩下了十五萬人左右。”
“十五萬人？”得知近百萬俘虜如今隻剩下了十五萬人，曼斯坦因不禁倒吸一口冷氣，不過能有十五萬人協助自己構築工事，還是聊勝於無。想到這裡，他便對蔡茨勒說：“蔡茨勒將軍，請你下一道命令，把這些俘虜劃給我的部隊管轄，我要利用他們在最短的時間內，在第聶伯河上構築好堅固可靠的工事。”
“這些俄國戰俘的看管工作，是由希姆萊負責的。”蔡茨勒謹慎地說：“不過您放心，元帥閣下，我會儘快和他進行溝通，讓他同意將這些戰俘交給您使用。”
“蔡茨勒將軍，和希姆萊溝通一事，就拜托你了。”曼斯坦因不喜歡希姆萊這個人，因此不願意和對方打交道，便將此事交給蔡茨勒全權負責。不過考慮到時間緊迫，他還特意催促對方說：“我希望能在三天之後，就見到這批還活著的俄國戰俘。”
參謀長見曼斯坦因放下電話後，試探地問他：“元帥閣下，要在第聶伯河構築漫長的防禦線，僅僅有十五萬人是遠遠不夠的，我們還需要再想辦法招募更多的勞動力。”
曼斯坦因從木盒裡拿出一支雪茄，抬頭望著自己的參謀長，問道：“參謀長，你覺得我們應該從什麼地方招募新的勞動力呢？”
“元帥閣下，我們構築第聶伯河防線，就意味著河的左岸會徹底落入俄國人之手。”
“對，是這樣的。”
“左岸落入了俄國人之手，他們肯定會從城市或鄉村裡招募新兵，來補充他們在戰鬥中所損失的兵員。”
“沒錯，是這樣的。”曼斯坦因有些不解地問：“參謀長，你所說的這些，和我們招募足夠的勞動力來修築防線，有什麼區彆嗎？”
“元帥閣下，我的意思是從左岸的城市和村莊中，招募人手來構築防線。”
“從左岸的城市和村莊招募人手，來構築防線？”曼斯坦因用剪子剪掉了雪茄的煙嘴，叼在嘴裡卻沒有立即點燃：“難道你不擔心這些人中間，有人會向俄國人通風報信，把我們的防禦部署情況都泄露出去嗎？”
“元帥閣下，這一點您不用擔心，我早就想好了辦法。”
“什麼辦法？”
“我們可以趁著俄國人還沒有奪取哈爾科夫的時候，將第聶伯河左岸的俄國人都遷移到右岸去，炸毀工廠、橋梁和涵洞，牽走他們的家畜家禽，放火燒毀村莊，在井裡投毒。我們這樣做之後，就算俄國人占領了我們放棄的地方，他們也得不到兵員和物資的補充。”
曼斯坦因覺得參謀長所提出的堅壁清野的方案，用來對付蘇軍是非常有效的，可惜就是太歹毒了。若是自己同意了他的方案，將來一旦德國戰敗，自己就有可能因為此事被送上審判庭。
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參謀長見曼斯坦因沒有說話，隻是默默地點燃了雪茄，不緊不慢地抽了起來，連忙問道：“元帥閣下，不知您是否同意我的意見？”
“參謀長，”曼斯坦因放下手裡的雪茄，眯縫著眼望向了參謀長：“你有沒有想過，一旦德國戰敗，那麼我們今天所做出的決定，就可以我們直接送上絞刑架？”
“您說得沒錯，元帥閣下。”參謀長對曼斯坦因的這種沒有予以否認，而是繼續說道：“可要是我們不能及時地構築好第聶伯河防線，導致俄國人順利地渡過了第聶伯河，那麼我們在烏克蘭的部隊就會陷入危險之中。”
參謀長雙眼望著曼斯坦因，表情凝重地說：“如果我們丟失了烏克蘭，那麼等待我們的命運，不是撤職就是被送上軍事法庭。為了能守住第聶伯河，我覺得可以試試這種方法。”
對參謀長所說的這番話，曼斯坦因思索了許久，還是覺得自己的雙手上，不應該沾上無辜者的鮮血。但為了能守住第聶伯河，他覺得讓自己的參謀長來背這個罵名比較合適，便對他說道：“好吧，參謀長。既然你提出了這個方案，那麼就由你來負責具體的實施工作吧。”
參謀長知道曼斯坦因準備把自己當成替罪羊，臉上露出了慘然的笑容：“好的，元帥閣下，隻要您不反對，那我就立即著手安排此事。”