趙贇坐在寶座上,居高臨下望著下方吵得麵紅耳赤各不相讓的朝臣,看著他們你一言我一語，誰也說服不了誰。
"自古兩軍交戰，斬殺降將均為不仁不義，有悖陛下以仁義治天下，程將軍此舉，著實讓人不敢苟同。"
"事情真相如何尚未有定論,諸位大人言語之間便已是定了程將軍之罪,這讓在前方出生入死的將士們何等寒心！"
"程紹禟此人心狠手辣，當年在西南郡剿匪時,便已經有過類似行為,如今民間關於他的殘暴之舉早已傳得沸沸揚揚,此番他再做出斬殺降兵之事，著實不意外。"
"寧國公曾再三言明,當年之事乃是他親自下的令,與程將軍無關,怎的孫大人卻仍要將此事安在程將軍頭上，你到底安的什麼心？"
"誰人不知寧國公宅心仁厚，乃是愛才之人,又對程紹禟頗為賞識,為了維護他而主動站出來頂罪也不是什麼好奇怪之事。"
"簡直荒唐，若按你此番言論,宅心仁厚的寧國公，若果真是愛程將軍之才,又如何會讓他做出這不仁義之事來。"
……
朝臣們的爭吵愈發激烈，趙贇卻始終陰沉著臉不發一言，直到爭吵聲漸漸平息，他才不緊不慢地道："湖州匪患之嚴重，人儘皆知，惡匪之狠毒，燒殺搶奪，奸\□□人無惡不作，比之當年的西南郡匪亦不枉多讓，如今不過是敵不過朝廷大軍，為保性命方才豎起降旗。"
"什麼兩軍交戰不斬降兵，此等窮凶極惡，僅為保命才不得已投降的匪類，如今隻因為扯了一層名為‘降兵’的護甲，便要朝廷饒過他們？朕若寬恕他們，誰又來給慘死在他們手上的無辜百姓一個交待？朕又為何要花費心思，耗費人力、物力、財力安置他們？"
"你們個個滿口仁義道德，要朕說來，那些降兵該不該殺，你們說了不算，唯有飽受其害的當地百姓方才話語權！"
"程紹禟此舉，乃是奉朕之旨意！但凡手上沾染了無辜百姓鮮血之徒，不管他是拚死抵抗，還是舉手投降，一律殺之以平民憤！"
滿殿鴉鵲無聲，朝臣們心中如同掀起一陣驚濤駭浪，無論誰也沒有想到，程紹禟此舉不過是奉命行事。
趙贇臉上一片陰狠的神情："對付窮凶極惡之徒最有效的手段，就是要比他更狠，比他更惡，而不是跟他講什麼仁義道德！"
"你們誰敢保證，這些所謂的降兵，投降之後就真的能洗心革麵，從此安份守己？他們是匪、是賊、是手上沾了無辜者鮮血的鄶子手，朕不隻要殺他們，便是與他們狼狽為奸，相互勾結的當地官員，一律就地斬首示眾，絕不輕饒！"
朝臣們被他語氣中的肅殺唬住了，不由自主地打了個寒顫，隻是誰也不敢再多話，均低下頭去。
見他們一個個都老實了下來，趙贇冷笑一聲，緩緩地又道："眾卿家可還有其他事情要奏？"
朝臣們被他唬得膽寒，便是原本有事要啟奏的，此刻也沒了那等心思。
趙贇也不在意，不疾不徐地又道："去年因四處紛爭未平，各地不少學子被耽擱在路上，以致未能及時趕赴京城參考，朕欲於明年加開恩科，不知眾卿家意下如何？"
"陛下聖明！"朝臣們異口同聲地回答。
趙贇滿意地點了點頭。
就該如此識趣才好，也不必他再多費唇舌。
散朝之後，看著那個明黃的身影很快便消失在殿內，朝臣們暗暗鬆了口氣，隨手抹了一把額上的汗，這才驚覺背脊也被嚇出了一身冷汗。
先帝一心修道尋仙不理政事，他們的日子雖然好過，但是朝政大事也確實難以施展；如今金殿上的這一位，倒是比先帝不知要勤勉多少倍，政事更是從來不會含糊，但他們每一回上朝都是擔心吊膽，待下朝後坐上歸家的轎子，均會生出一種劫後餘生的詭異之感來。
吏部尚書抹著冷汗，忽地覺得，其實就算下一刻陛下下旨讓自己榮養也不是什麼壞事，至少不必每日擔驚受怕，說不定還能多活幾年。畢竟自己也是一把年紀了，再經不得這般嚇。
湖州衙門內，程紹禟坐在堂前，翻著李副將呈上來的湖州知府供詞，皺著眉問："可都審問清楚了？"
"都審問清楚了。"李副將回答。
程紹禟點了點頭，將供詞折好："龐大人想來也快到了，善後之事便交由他處理，傳令下去，著眾將士好生歇息，養精蓄銳，三日之後出發前往平州！"
"是！"李副將領命而去。
"將軍，咱們一下子殺了這麼多降兵，恐怕朝中會有些……"一旁的小穆替他整理好桌上的案卷，有些憂慮地道。
"無妨。"程紹禟拂了拂袖口，反問，"那你覺得那些人可該殺？"
小穆呆了呆，想到那日湖州百姓跪在將軍馬前，請求將軍為他們慘死的家人作主的一幕幕，當即啐了一口，咬牙切齒地道："那些全是畜生，自是該殺！！不殺不足以平民憤！"
"既是問心無愧，又何懼他人如何看待自己。"程紹禟平靜地道。
"是，將軍說得對！大丈夫行事但求無愧於心，旁人看法如何又有什麼打緊。"小穆挺著了腰板，朗聲道。
程紹禟微微一笑，拍了拍他的肩膀："回去好生歇歇，還有不知多少場仗在等著咱們呢！"
平江以南僅是取下了湖州，接下來還有平州、雍州、宜州，可他剩下的卻隻有不到三年的時間，平江以南徹底平定後便要繼續南下，一路平亂，直至——離島。
晉源，離你我兄弟再次相見的日子，隻剩不到三年了。到時候，生生死死，恩恩怨怨，也該有個了斷了。
——有福同享，有難同當，生死與共，不離不棄，皇天後土，共鑒此心。
昔日鏢局兄弟結義的誓言猶在耳邊，他眸色幽深，也不知過了多久，才低低地歎了口氣。
道不同，難以為謀，往日情義，難抵各為其主。
三日後，大軍拔營，程紹禟一身戎裝，騎著戰馬領著眾將士出城，城門上懸掛著的數十個人頭，長發覆麵，見證著這座城池剛剛經受的一場劫難。
城外十裡，路的兩旁站著不少拖兒帶女，衣衫破爛的百姓，待大軍越來越近後，不約而同無聲地緩緩跪下。
程紹禟察覺這一幕，喉嚨一堵，雙唇微動，想要說些什麼話，卻發覺一句話也說不出來。
大道上，隻有馬匹的‘噠噠’聲、兵士整齊劃一的腳步聲，伴著飛揚的塵土漸漸遠去，也掩住了劫後餘生卻又大仇得報的不少百姓含淚的雙眸。
這一年，朝廷大軍在統帥程紹禟的帶領下，勢如破竹，先後平定湖州、平州之亂，直取雍州，而大軍所到之處，血流成河，程紹禟不論亂匪降或不降，該殺的絕不手軟，待到次年開春之時，隨著雍州八縣中的六名知縣人頭落地，朝廷大軍再平定一城。
自此，大軍統帥程紹禟亦得了一個‘煞神’的名號，關於他的種種殺人如麻事跡在民間迅速流傳開來。
啟元二年，皇後誕下嫡子，又逢雍州平定的捷報傳回，啟元帝趙贇龍顏大悅，不及嫡子百日便賜下名‘瑞’，是為祥瑞，足以看出他對嫡子之看重。
皇後拿著他禦筆親書的‘趙瑞’二字，遲疑良久，方道："他到底還小，陛下如此盛寵，隻怕他年紀小受不住這天大的福氣。"
趙贇冷笑："朕之嫡子，亦為天之驕子，又有什麼福氣是他受不起的？至於那些魑魅罔兩，若敢犯我兒，必教他們有來無回，徹底毀滅於天地之間！"
聽他這般說，皇後又是感動又是歎息，到底不再多言，隻默默地在心中向八方諸神禱告，祈求八方神明護佑他們父子。
啟元帝加開恩科，錯過了上一科的各地舉子齊齊湧集京城，等待著即將到來的春闈。
淩玉挺著即將臨盆的大肚子，含笑聽著周氏眉飛色舞地說著新得的孫兒種種趣事，聽到楊素問新任娘親的手忙腳亂，她便不禁直想笑。
真是沒有想到當初那個乍乍呼呼的直率傻丫頭，如今也為人妻，為人母了。
"媳婦誕下了長孫，此刻我便是雙眼一閉，兩腿一伸，也沒有什麼好遺憾的了。"說到最後，周氏長長地歎息一聲道。
沒能為淩家生下傳承香燈的兒子，一直是她最大的遺憾，儘管相公從來不曾因為此事而怪過她半句，待她更是一如既往，可她卻始終覺得過意不去。
如今她總算是徹底放下了心頭大石，他日九泉之下也能坦然麵對淩家的列祖列宗了。
淩玉聽罷蹙眉："娘你胡說些什麼，好好的怎說這些，若是讓爹聽到了，隻怕又有一番囉嗦。"
周氏拍了拍嘴巴："是是是，是娘不好，大好日子說這些。"
儘管周氏從來不曾說過，但淩玉多少也是知道她的心事的，曾經她一直氣不過老爹性情專橫，把家中諸事都壓在娘親的身上，可如今年紀漸長，她的看法也漸漸有了改變。
她的老爹，縱是滿身的毛病，隻對子嗣的不執著，並一力承擔起無後的罪名這一條，便遠勝世間上許多偉岸大丈夫。
"若你姐夫此番能高中，你姐便也算是熬出來了。"想到如今暫住在家中的大女婿梁淮升，周氏又忍不住一臉期待地道。