白露已過，秋涼漸起，早晚之間已有一絲冷意，長安城中的人們清晨出門，已薄襖加身了。城西的秦王府邸前，一對石獅威猛而立，剛勁雄壯，霸氣淩人，隻是細細看來，獅頭上已經淡淡地蒙上了一層露水，晶瑩剔透，潔白無瑕。
門仆正在清掃大門前的落葉時，隻見七、八騎篤篤馳來，來人高呼道：“霍國公、平陽公主拜見秦王殿下，請予通稟！”
片刻之後，在家仆的引導下，柴紹夫婦穿過前院，走過遊廊，便來到了秦王府的正堂。
柴紹夫婦剛抬腳進門，便聽到屋裡傳來秦王李世民的笑聲，“嗬嗬，三姐和姐夫，彆來無恙？聽說你們到延州去安頓段德操老將軍的後事了，一路風塵仆仆地趕回來，怎麼不在府裡多休息幾日，便到我這裡來了？快快請坐。”
秦王的妻子長孫王妃也已站了起來，隻見她黑發盤髻，斜插玉釵，身穿翻領長袍，下著絲邊長褲，腳登尖頭鏽花軟鞋，腰束蹀躞帶，垂掛承露囊，正笑容可掬地走到門邊來，伸手拉著李三娘說道：“其實啊，二郎病愈後早就盼著你們來了，隻是你們在延州有事要辦，他也不好催促哩！”
李三娘挽著長孫王妃的手，邊走邊笑道：“我和夫君一路上還說著呢，早點回長安來，早點和你們見麵，大夥兒想到一塊去了……”
賓主入座後，李三娘這才仔細打量起自己的二弟來——隻見他臉頰瘦削，白中帶青，眼窩微凹，眼圈見黑，隻是精神尚好，目光熠然，舉手投足間仍有一股颯爽英氣。
李三娘問道：“二弟，你的病可痊愈了？還在吃藥麼？”
李世民點點頭，回答道：“多謝三姐關心，已經好得差不多了，體熱已退，現每日都以青蒿絞汁服用，隻是沒有什麼胃口。”
“他呀，像個孩子似的，”長孫王妃嗔怪道，“每次服藥比挨上一刀子還難受，要磨蹭半天才肯喝下去。”
李世民自嘲地一笑，說道：“不都說‘猛張飛就怕一個病字’麼？再說了，那蒿汁酸餿無比，難咽異常，要不，你們來嘗嘗？”
柴紹嘴角一揚，打趣地說道：“好東西啊，還是留給秦王自己享用吧！”
眾人一陣大笑。
笑罷，轉入正題，柴紹的表情漸漸嚴峻起來，說道：“秦王，這次討伐薛仁杲，您因病未能成功，確為憾事。但是，如同戰前所預料的那樣，那朔方的梁師都果然率兵南下助戰，幸好您事前做了準備，請我的恩師段老將軍坐鎮延州，阻擊梁軍，令其大敗而歸。然而，此次我去延州，看到戰後的形勢卻不容樂觀啊！”
李世民也收斂笑容，皺著眉頭說道：“我返回京城後，也聽說了一些消息，的確令人揪心呐！”
這時，長孫王妃站起身來，拉著李三娘的手說道:“讓他倆談公事吧，走，咱們有咱們的事，蜀地呈來幾匹上好的彩帛，咱們去看看，給家裡人做幾身漂亮的衣裳……”
目送妻子們款款出門後，李世民轉頭看著柴紹，目光沉沉，憂慮重重，說道：“我返回長安後，原本打算再將息半個月，待身體可以馳騁騎射了，趁著秋高氣爽，奏請父皇再舉伐薛，但是……”李世民頓了頓，抬頭看著堂外一株風吹落葉的老槐樹，緩緩說道，“但是，我沒有想到段老將軍這麼快就撒手人寰了，更沒想到朝廷起用張世隆代替段將軍坐鎮延州！”
“哎，”柴紹歎了一口氣，說道：“張世隆是太子和齊王共同推舉的……”
“誰推舉的也不行！”柴紹話音未落，李世民便打斷了他，然後鏗鏘有力地說道：“張世隆是何許人，姐夫您應該知道吧？雖然此人混跡西域和塞北多年，卻是見利忘義的小人一個，當年隋煬帝被圍雁門關，他是第一個腳底抹油溜走的，要不是他重金賄賂當時的尚書左丞裴矩，恐怕性命早已休矣！大唐新立，我就納悶他如何當上了慶州郡丞，正準備彈劾他呢，誰知朝廷竟然讓他出任延州代總管！‘為政之要，唯在得人’，此人坐鎮延州，統領西北軍務，叫我如何能夠放心地舉兵討薛呢！”
“是啊，當日在朝堂之上，我就想反駁對他的任用，但是……但是陛下已開金口，予以擢升了，哎……”柴紹一邊說著，一邊搖頭歎息。
“姐夫，您也不要過於自責了，畢竟孤掌難鳴，”李世民看了看柴紹，然後站起身來，向前踱了幾步，口中念念有詞，像是對柴紹說話，又像是在自言自語——“古人雲‘千士之諾諾,不如一士之愕愕’，滿朝文武定然有人了解張世隆，但陛下一開口，卻沒有人站出來諫諍，哎，我大唐缺少諍臣啊！”