東晉永和九年，公元353年，東晉朝廷經過充分準備，於當年冬天起兵討伐秦王苻健，大都督殷浩為戴罪立功，率領七萬大軍大舉北伐。諸路人馬，依次列隊，準備大舉北上，開啟了太後褚蒜子的第三次北伐。大軍分作十路，依次是：
第一路正印先鋒官姚襄，第二路中軍將軍魏憬，第三路北中郎將荀羨、第四路西中郎將謝萬、第五路征虜將軍謝石、第六路冠軍將軍庾條、第七路武衛將軍王彬之、第八路建威將軍庾統、第九路建武將軍劉啟、第十路司馬勳從漢中出兵，走子午穀，包抄關西。
江北大營，人馬列隊，旌旗雲集，隨風招展，各營主將跟隨殷浩校閱三軍。殷浩瞭望萬千將士，心中與上次北伐，感受大有不同。
老將庾條道：“大軍開拔，士氣如虹，大都督愁眉不展，有何顧慮？”
“前番大敗，遭桓溫之輩嘲笑，如今太後力排眾議，再度起用，殷某如坐針氈，如芒在背，難辭重托呀。”殷浩道。
“大都督儘可寬心，有我庾家叔侄，何必懼那苻健賊子。”
“唉......”殷浩長歎一聲，是一朝被蛇咬，十年怕緊繩，正在躊躇之時，一個校尉來報：“啟稟大都督，太後派宮使前來。”
“既然有太後親使，快請來見。”
隻見大太監靈高帶著兩個侍衛，快步走來，靈高道：“太後懿旨到，大都督殷浩聽旨。”
“臣殷浩聽旨。”殷浩率眾將一起跪倒，伏地叩首。
靈高打開懿旨，讀道：“太後懿旨：北伐在即，諸軍會師，宜當奮勉圖功，克複中原，哀家心係將士，同仇敵愾，賜詩一首，遣書勵兵，望眾卿早定二京，肅清胡虜，勿負皇恩。欽此。”
殷浩領旨謝恩，起身之後，靈高拿出太後禦筆題詩，交於殷浩，太監靈高叮囑道：“為了安撫桓溫，太後煞費苦心，掃儘後顧之憂，此戰不勝，可再也說不過去了。”
“勞煩公公回稟太後，殷浩必將以死儘忠，恪儘職守，早定大計，絕不負太後所托。”
“這是太後禦筆詩詞，激勵將士，萬望慎重。”
殷浩接過詩卷，走回點將台，展開讀道：“太後禦詩，欽賜三軍，激勵將士，大小兒郎，與本督共勉。”隻聽殷浩讀道：
“五胡起北番，兩京布狼煙。烽火連月起，紛爭歲歲寒。武帝成一統，三歸晉江山。
月逢圓時恨，淚隨凡塵乾。孤魂飄露野，久望遺民還。南雁尤北回，何忍久偏安？
戰船渡春溪，鐵騎越秋關。驅馬飲淮水，逐鹿誌中原。”
詩句讀罷，台下將士大受激勵，殷浩道：“傳本督帥令，命先鋒官姚襄點齊三千人馬，即刻北上，直搗洛陽！”
晉軍大舉北上，諸路並進，勢如破竹，剛剛立國不久的前秦朝廷，隻得疲於應戰，由天王苻健親自率兵五萬，進駐商都。
一匹快騎，絕塵飛奔，直入秦軍大營，探子飛身下馬，跑入中軍大帳，麵見天王。探子奏道：“啟奏天王，今已探得，晉軍以殷浩為帥，率兵七萬，紮營蔡河。”
“知道了，下去吧。”
苻健稍作沉思，才開口說道：“昨日探報，晉將司馬勳麾下三萬大軍，出兵子午穀，危急關西，如今殷浩率兵七萬，已到譙城，敵眾我寡，腹背受敵，如何禦敵？”
軍師呂婆樓道：“敵軍正盛，我軍兵少。欲破晉軍，先破殷浩，則司馬勳必不敢孤軍深入。”
“嗯.....”苻健點點頭，說道：“那又當如何先戰殷浩？”
呂婆樓道：“應先戰一場，以壯關西將士膽氣，重創晉軍銳氣，拔得頭籌，殷浩文人出身，膽小甚微，必然不敢冒進，相持之下，使其糧儘，自然退兵。”
“好！就依軍師之計，誰可出戰？”
王侄苻黃眉道：“小侄不才，請兵五千，願去挑戰。”
另一位王侄苻堅作揖道：“侄兒願隨兄長同去。”
“二位賢侄勇氣可嘉！命你為前部先鋒，出戰晉軍，得勝即可，晉軍狡詐，不可追擊。”