協會所派出的大師，主理泉城一切煉金工作的管理者，提出和把控整個施工和一切流程的大師。????——段穆！
她僵硬了一下，下意識的怒視，可很快，自恥辱和狂怒之中咬牙，轉身離去，帶著幸存者，毫不猶豫。
隻有葉限一步步走上前，凝視著那一張仿佛永遠寫滿皺紋和愁苦的蒼老麵目。
滿懷好奇。
“段大師無恙？”
段穆滿不在乎的一笑，看向了她：“那葉大師你呢？我記得你是在深井之中施工吧？那可是最危險的地方來著。
孽化倒灌的時候，我都以為你會死在那裡呢。”
“還好，我這個人性情乖戾，對誰都不放心，看誰都礙眼，對誰都信任不起來，總會做點自己的小準備。
反倒是段大師，忽然之間，真是嚇到我了。”
葉限雙手插在口袋裡，鄭重端詳：“忽然之間做出這麼大的事情來，可半點看不出來平日裡掛在嘴上的老邁殘軀啊。
我是不是應該誇一句，老驥伏櫪？
實在不容易。”
“容易，其實，挺容易的。”
段穆毫無自得，更沒有任何的欣喜。
明明作為這一切的始作俑者，他應該誌得意滿、居高臨下的嘲諷才對，但此刻麵對葉限的話語，那一張滿是愁苦和皺紋的麵孔，越發蒼老。
隻是，疲憊一歎。
“隻要臉皮夠厚，自然能夠屢敗屢戰，隻要能爬得起來，自然百折不撓……這種對於敗者的嘉許，除了糊弄人之外，也隻能用來當做毒藥撒在創口上了。”
段穆仰天輕歎，再忍不住，發笑：“這麼多年以來，所有人都將我當做大器晚成、百折不撓的範例，可我卻無一日不曾在想——為何大器晚成、百折不撓的不能是彆人？非要是我不可？”
葉限沉默，沒有說話。
自太一之環的協會，自所有工匠的心目中，段穆的存在簡直就是勵誌本身的顯現。
三十一歲的時候自主覺醒，投身餘燼，卻已經過了學徒的年齡，徘徊輾轉在各個工坊之間，屢屢碰壁，又屢敗屢戰。
四十歲的時候，他用了九年的時間，以一個半路出家的老年餘燼的身份，考取了工匠的執照。
按理來說，應該讚揚如潮，驚掉所有人的眼球，震驚大家一整年。
可惜，那一年，和他同一個考場內，有個十四歲的少年，無門無派，毫無基礎、既無長輩也無老師，拿著協會裡的科普小冊子，一年的時間，自學成才，用格式都完全錯誤的論文中提出的十四項總結和四條原理，奠定了現代煉金術的嶄新領域。
當段穆證明了自身的能力，一步步突破自身極限，在協會內部爬升，摘取大師之位的時候，那個沉默寡言的少年早已經成為了餘燼宗師，現世聖賢——【鑄犁匠】。
當他以老邁之身振臂一呼，欲圖重振聚合一係的時候，聚合一係的前景，被宗師天爐一言否定。
聚合一係重振失敗，沒落數十年之後，他厚積薄發、卷土重來，提出嶄新的理論，破後而立時，卻在那年的大師評定裡，遇到了一個叫離經叛道、破門而出的攔路者，而那個人，名字叫做葉限……
他煎熬一生所完成的
理論與成果，才提交五日不到，就已經被葉限所提交的論文所淘汰，再無價值。
即便是如此，他也未曾放棄，直到今天之前，依舊在延續著探究。
諸多悲劇，諸多折磨，諸多失敗。
幾乎寫滿了段穆的一生。
不論是誰遭遇其中一段，都足以一蹶不振，可這些全都被他踏過，儘數跨越。如今的他已經是萬人之上的大師，大器晚成的典範。
可誰都不知道，段穆究竟有多憎恨‘大器晚成’這個詞。
有多憎恨自己。
還有那比上遠遠不足，比下堪堪有餘的微薄才能。
“那一年，在我在大師評定遇到你的時候，我就知道，終有一日，你一定會走到我這輩子都難以預料的高度去。
一直到今天，我都這麼覺得。”
段穆輕歎：“我隻是期望，窮儘殘年，儘力向前，再往前一點。隻要還能再往前，就足夠了。”
葉限問：“既然如此，又何故改弦易張？”
“大概是因為……走不動了把？”
段穆的表情抽搐了一下，似哭似笑：“從七年前開始起，我就發現，自己拚儘全力整日鑽研，除了感動自己感動彆人之外，毫無作用。
充其量，不過是在原地踏步而已。”
停留在原地，止步不前。
徒勞掙紮中，眼看著一個個身後的身影將自己超越，眼看著那些想要追逐的目標，越來越遠，眼看著自己日漸昏聵，真正的淪落為一屆老朽。
當他第四次叫錯身旁學生的名字時，才忽然之間發現，餘燼之高遠。
還有，己身之凡庸……
“你說，這是憑什麼呢，葉大師？”
段穆看著她，並無憤怨和怨毒，亦或者，隻是努力的維持著平和的樣子，直到現在，也不願意自己被葉限看低。
“餘燼慷慨，引我走向這一條路，餘燼殘虐，令我迷茫絕望至此。可我一生可悲，又因何而來？
蒼天生我，又有何用？”
他抬起手，撫摸著漸漸剝落的蒼老麵目，輕聲呢喃：“餘燼恩賜，塵世之爐，又要將我鍛造成了什麼？
爐中的廢料？還是燼中的殘渣？”
他看向了眼前的工匠，鄭重的發問：“一塊廢鐵想要成為黃金，這算是癡心妄想麼？”
“理所應當。”
葉限斷然點頭，“超脫凡庸，點石成金，褪去舊的形骸和模樣，即便是凡鐵也能邁入黃金的領域。
煉金術不就因此而成麼？”
“嗯，所以我看開了。”
段穆輕輕點頭。
那一張破碎的麵孔之上，終於浮現笑容：“踏上歧途就歧途吧，至少有路。我還想再繼續往前走，走的越遠越好，但凡能走出一步，都勝過原地徘徊。
在你這樣的天才看來，我這一副恬不知恥的樣子，一定很可笑吧？”
葉限淡然反問，“你會在乎麼？”
“……早已經，顧不上了。”
段穆咧嘴，剝落的麵孔之後，浮現出粘稠的黑暗和猙獰，一隻又一隻猩紅的眼睛從黑暗中睜開。
那一瞬間，鳴動的黑暗裡，傳來了無數嘶吼和哀鳴的聲音，重迭在一處，化為了詭異的回音：
“葉大師，請你幫我看看……”
他說，“這一次，我走的夠遠了嗎？”
遠方，轟鳴震蕩響起，現世巨震，白霧擾動，消散，取而代之的是無窮漆黑，宛如海嘯那樣，裹挾著海量的畸變物和殘靈，向著前哨站，浩蕩而來！
而就在葉限麵前，段穆的蒼老身軀層層崩裂，自滯腐的熔爐中所鍛造出的孽變姿態緩緩展開，層層黑暗彙聚為三米有餘的四臂巨人，麵有七眼，眼眸慈悲亦或者殘忍。周身無數靈質回路彙聚纏繞妝點，宛如黃金和琉璃。
自歇斯底裡狂笑裡，淩駕於原石之上的氣魄升起，蓋壓四方。
——天人！！！
(本章完)