他不敢向阿禧吐露半分，怕他會象厭惡水惜花那般厭惡自己，隻是悶頭苦練功夫，勤奮文課，強迫自己不去想，不去見。
但那入骨的溫柔小意，隱秘的羞愧自責，千般折磨，萬般歡悅，如天邊微風，說來就來，纏繞他，撫弄他，撩撥他。
他無處可逃，隻下定決心，若不能拿他當兄弟對待，便永遠和他保持著距離。
今日接到聖旨，他們去隱廬告彆，沒見到那人，失望之餘暗暗輕鬆。阿禧提議說到北門等待，他不知是同意，還是不同意。
一路衣香鬢影，美人如玉，他心靜如水，而當那人遠遠出現，他的心，立即狂跳不止，急切得似要蹦出胸腔。
下意識地就握住那人的手，當那不染半點塵埃的眸子被淚水浸濕，他在瞬間丟盔棄甲，潰不成軍。
心中是無法抑製的衝動：縱然逆天改命，縱然與世界為敵，他就是想牽著那雙手，永不放開，就是想凝視著那容顏，天荒地老，海枯石爛。
阿禧見他仍呆呆地望著遠處不語，推他的肩頭，滿臉狐疑：“又是這奇怪模樣，你究竟咋了？蘇小若鬼得很，你莫是著了他的道？”
燈火闌珊，再無那人身影，天地重回寂遼，阿諾放下窗簾，沉聲道：“我們還是想想，如何在勾維打開局麵吧。”
卻說穀敏掙紮一夜，生下個男孩，取名阿寶。蘇容若陪她兩日後才回到隱廬，卻見休莫帶著幾人正在等她。
他告訴蘇容若，皇上下旨責罰十三殿下，令他去勾維守城，西門昭自然隨行，阿禧阿諾昨日已隨軍出發。
勾維！蘇容若全身如被冰水澆下，提步便往院門跑，幾步後停在遊廊，雙手互絞：勾維，突厥語裡的鬼城之意，阿禧曾向她說起過。
此城原本屬於突厥，兩公換防後不久，突厥南侵，拓跋宏將之擊退並占其國土四百裡，除去北麵的荒漠石灘，勾維成了兩國交界最北的城堡。
作為朝庭邊軍駐紮防守之處，勾維北接荒原，南隔流沙。從赫連過去，需要走過二百餘裡的沙漠。
沙漠上無飛鳥，下無野獸，草木不生，人煙絕跡。夜則妖魅舉火，爛若繁星；晝則驚風擁沙，散如時雨，遇者皆死，無一全者。蘇容若當時便聽得驚悚，後來去查地理誌，記得裡麵每一個字。
危險不僅在此，即使穿過流沙抵達此城，隻有守軍三千，每逢秋冬，突厥人缺糧少食，數萬亡命徒集聚南下，擄掠人口，搶奪物資和牲畜。
每當這時，勾維城便首當其衝，結局極其慘烈：過去幾年，駐紮的赫連守軍死傷十之八九，軍中稱之為“死城。”
兵部和戶部曾幾次聯合上書，說勾維消耗甚多，於社稷子民無益，請奏撤軍，都被皇上駁回。這次，他竟然把自己的兒子派了去。
原來那日他們是來道彆的。蘇容若一屁股坐在軟墊，心裡把赫連淵罵了個狗血噴頭：他母的瘋子，就為地圖上鳥不拉屎的荒漠，搭上無數的人命和財糧。
他把西門昭和赫連迦堯派去這個九死一生之地，是對雪豹闖禍的懲罰？還是重視勾維？試探拓跋宏？敲打西門族？討好愛妃？或是，另有深意？
“拓跋宏有嫡子嗎？”蘇容若忽然沒頭沒腦地問。休莫看她著急半晌，不問殿下和昭公子如何應對，卻問出這樣一句話，竟當場怔住。
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注：沙漠上無飛鳥，下無野獸一段，盜用了大唐西域記的文字。一直沒想明白，玄奘大師，是如何單身匹馬走出那幾百裡流沙的。哪位親知道？