趙明枝看他行事，便差了名護衛在後，又叫了木香一聲，囑咐道：“那鄒娘子一人帶著孩子，隻兩個青壯男子過去打聽，總不太妥當，你去跟著，也好放心些。”
又低聲道：“不要驚擾了旁人。”
木香應了一聲，也跟了上去。
三人約莫過了盞茶功夫才從原路返還，還另帶了個婦人出來。
那婦人看著四十出頭，衣衫漿洗得發了白，袖子、手肘
、膝蓋處都有層層縫補。
她上前先同趙明枝見禮，又自做介紹，原是同那鄒娘子一樣從袞縣出來的，識得對方住在何處，答應幫忙帶路。
趙明枝見其乾淨利落，路上搭了幾句話，才知此人姓鄧，夫家本有幾畝薄田，因狄人作亂，隻能南下而逃，路上公婆、丈夫、兒女先後傷病去了，本來出發時娘家婆家兩門總計十餘口人，而今隻剩一個七八歲外甥女。
兩人南逃已經一個多月，進京後就靠著在城中給人漿洗衣服為生，借住在同鄉的棚屋當中，饑一餐抱一頓的，得了錢，還要先分出一半給對方做住宿費，過得甚是艱難。
趙明枝便問道：“這漿洗之事也不能做長久營生，以後可有什麼打算？”
那鄧娘子搖頭道：“我家代代都是袞縣人，在南邊無親無故的，要是哪一日能回去，總還得兩畝薄田在，隻要好生侍弄，將來攢點嫁妝把大姐兒——就是我那外甥女嫁了，我自改嫁便是，可眼下……”
她說到此處，隻歎一口氣，也不知是不是被生活磋磨得麻木，語氣裡竟有些認命意思，道：“不過活一日混一日罷了，能剩一條命就是祖墳冒了青煙，還能有什麼打算？”
趙明枝想了想，女子擅長之道，多是女工，便問道：“可有什麼手藝能做營生？譬如繡活、縫補？”
鄧娘子道：“縫補活倒是能做一做，隻我們鄉野人，從前誰做什麼刺繡，便是有功夫，也沒那閒布餘料去學。”
她頓了頓，又道：“況且縫縫補補的活計也不好找，京師裡頭的人都挑得很，而今是這個日子，窮人不好過，早不舍得花錢出去尋人縫補，富戶又看不上我這村人做的花樣。”
數來數去，果然十分艱難，根本此路不通。
不過那鄧娘子倒是自己主動提到：“若說手藝，倒也算有一門，我打小就會編筐子，竹筐草筐，大小都能編，也會做草凳子——隻無錢買竹料草料。”
趙明枝便順勢問道：“若借些銀錢與你買竹料……”
鄧娘子放慢腳步，轉身向著趙明枝福了一福，道：“我曉得貴人心善，有心要幫忙，隻這買賣當真沒有那樣容易。”
“才來時我們一群人裡也有木匠——換做老孔頭的，他先借了銀錢去買料子，做好凳子椅子去集市上賣，自認手藝也不差，賣得也不貴，可那竹料木料價格一天不同一天，你做了出來，自己辛苦不說，要是賣不出去，錢要倒貼，人工也要倒貼，我這手停口停的，早晨手上不乾活，中午就沒飯吃，那外甥女此刻又病又餓的，實在不敢去做。”
“再說那老孔頭，他已是夠膽夠手藝了，去得集市上，正經買賣沒做成幾回，還被街上地痞強搬了幾樣走，隻說家中缺凳少椅，這便算了，還要討喝茶錢，你能怎的辦？先不要給，叫人打了一頓，隻好讓了……”
“辛苦許多日，本以為能得點子辛苦錢，誰想得到會是這個結果，挨打了個半瘸不說，又受氣，遇得前次火燒，躺在床上沒能起來，人已是沒了……”
趙明枝聽得心酸，半晌才道：“先不管此處買不買賣的，要是哪一日當真可以回鄉，隻你與侄女兩個，如何能種得了那些田地？”
鄧娘子道：“家裡通共也沒幾畝田，我從小做慣農活的，到了忙時狠命撐過去，再喊親戚鄉人過來救急，隻要有田地房屋在，不遇上旱澇天災，總能剩口飯吃，也有片屋瓦遮風擋雨。”
趙明枝想了想，問道：“像你這樣隻一人帶著老幼的女子，此地多也不多？”
“哪裡都是。”那鄧娘子抬手往前一指，“瞧見那門上掛了白布的麼？那家我認得，有個婦人同我差不多年紀，當家的同大兒子給抽去服徭役，自己帶著兩個小的來逃兵難，路上無法，把小女兒賣了，本以為到了京城能攢了銀錢去贖，誰知才到沒兩日，那兒子又病了……”
“右邊那一家是個老娘帶兩個孫女……”
鄧娘子一一數來，果然十戶裡有六七戶都是女多男少，不少人家甚至一個壯丁也無，隻有老弱婦孺。
原來同狄人打這些年，又經過幾輪抽丁，再征徭役，本就沒有幾個壯勇，誰家裡有剩精壯勞力的，多少日子好過些，未必需要在這流民棚中住。
又有上次遇得火災，棚中死傷無數，但凡能搬的，自然都搬走了，剩得全是無路可走之人，自然婦孺居多。
趙明枝一路走一路看，所見不是老嫗，就是婦人，少說也是三四十歲，或是小孩，極少得見少女或是年輕少婦，甚至稍有顏色的，也一個都無。
她仔細一想，更覺愴然，竟連一句感同身受都不敢說，隻問道：“如你這般的，若能得些貼補，或有錢，或有糧，東西不多，隻能糊口，卻要日日辛苦去田間勞作耕種，卻不曉得會不會做，又肯不肯做的？”
鄧娘子一臉不信，道：“世上哪有那樣好事？當真有，現在當即就要餓死了，誰還會計較那許多？”
趙明枝也不解釋，隻跟在後麵，時不時問幾句，就這般跟著在流民棚中