幾乎就在他開口的當下，不遠處也有人開口叫道：“船家，你這小船包不包的？”
張掌櫃愣了一下，隻覺那聲音有點眼熟，抬頭去看，因天光才亮，半晌才把對麵人麵孔認得出來，心下一緊，連忙上前叫道：“可是廣安行的湯掌櫃？”
“正是，對麵可是張掌櫃？”
二人互相見麵，寒暄幾句，少不得各自打探對方去向，卻俱是風輕雲淡。
那湯掌櫃道：“京城被圍這許多日子，主家說鄉中老宅不知什麼樣了，叫我回去瞧瞧，正好掛紙，也沒旁的事。”
張掌櫃也道：“我這一廂是主家憂心大少爺，畢竟一人在南邊讀書，生怕缺衣少食……”
兩人嘴上都說無甚要緊事，問及具體去向，卻是一個都不肯吐露，最後各包了一條小船，先後而行。
那張掌櫃心中著急，特多給了船錢，叫船家用足力氣，快
快撐杆，正巧今日風大水順，果然那小船順流而下，很快再看不到湯掌櫃所租船隻蹤影。
他本以為兩處相遇不過偶然，誰知等到下一個碼頭歇息處，船家待要停船生火造飯，就見那一角地方停著十數艘小船。
這會子太陽早已高掛天中，光線甚足，張掌櫃的一眼掃過去，就見一張熟悉麵孔坐在最外頭那艘船上。
——竟然又是早間那湯掌櫃的。
他還未來得及說什麼，忽聽後頭有人“咦”了一聲，回頭看去，卻是另兩艘小船撐杆駛來，一人站在船頭，也是一般眼熟，原是另一名城中商行管事。
張掌櫃心中一驚，轉頭再去看其餘船隻，果然又在上頭尋到了幾個熟人。
都是在城中賣木料磚瓦的，大家生意做得雖然不至於是頂尖那幾個，但也自有規模，成日裡低頭不見抬頭見，今日如此湊巧全數包船南下，殊途同歸，究竟是什麼原因，實在不問自知了。
按理京城之圍既解，賊人稍退，城中物價飛漲，各行各業外出找貨也是情理之事，不至於如此遮掩，可這一回不知為何，眾人都是躲躲藏藏模樣，一點口風都不肯外露，遠遠打過招呼，也不怎麼互相搭理，很快各自離去。
不獨這一回，等到晚間，下一處碼頭再停時候，又是許多熟人碰麵——顯而易見，諸人方向十分一致。
那隨從見此情景，忍不住問道：“掌櫃的，你瞧前頭那個，像不像隔壁陳氏布莊的二管事？”
張掌櫃的跟著看去，果然正是，便皺著眉毛點了點頭。
隨從奇道：“怎麼一路遇得這許多咱們一行的，中午才七八個，眼下倒是更多了，另還有許多也是京城口音，雖不全認得，也就看著有些眼熟，倒像是咱們一條街上做買賣的。”
那張掌櫃的想了想，也不說旁的，叫船家撐船去的陳氏布莊二管事的左近拋錨停了，趁著左右無甚閒人，才衝著對方招招手，喚了一聲：“陳二！”
對麵陳二管事的聽得有人叫，明顯愣了一下，轉頭見是張掌櫃的，也是十分意外，應了一聲，回道：“張老哥，怎的是你？”
兩家鋪子隔間開著，做的買賣又不相同，再兼張掌櫃的同那陳二管事渾家娘家姐妹有親，雖說關係不近，東拉西扯的，也能攀上些親，說起話來倒不如同其他人一般藏著掖著。
兩廂打過招呼，張掌櫃的便問道：“這麼趕急趕忙的，是往哪裡去？”
陳二管事的道：“旁人就算了，但既是老哥你來問，我也不好瞞著——前日鋪子裡頭來了樁生意，本來狄賊才走，家裡頭還想再看幾日，誰知忽的來了客，便也不好耽擱……”
張掌櫃的問道：“是熟客？”
“人雖然頭一次見，但應當是靠得住的——定錢都提前給了。”
張掌櫃的聞言一驚，趕忙問道：“是不是先給了四成定錢？”
陳二管事詫異地看了張掌櫃的一眼，道：“你怎的知道？”
他話音剛落，就瞪大了眼睛，失聲道：“你今日南下，你家……”
然而話未說完，已是自行閉了嘴，轉頭再去看左近，唯恐被旁人聽了去。
兩人簡單一對，那張掌櫃的道：“我那一處是個三