楚王安撫兒子的手停了一下。
幽暗的帳簾中，他聽見兒子的聲音裡帶著哽咽，“敬勇被處死了，與他的阿耶還有兄弟一起。聽說行刑前他怕的直哭——他是我們之中膽子最大的。敬良和敬熙流放了，前一陣傳來消息，說他們父子幾人都在路上染疫病故了。他們流放的地方比罔州近多了，敬美都好好抵達了，他們卻死在了途中。阿耶，是不是……是不是太後故意的。還有敬宣他們，如今都幽居在宮裡，見不了外頭的人，連我送進去的東西都退回來了。”
“唉……這不是小孩子該想的。”楚王知道這一年來都城中的血雨腥風，想這稚子每日耳聞目睹親族或被殺或被流放，不知該有多麼惶恐。他摸著兒子柔軟的頭發，心中滿是憐惜。
“母親說，黃泉路上，不分老幼。”稚子愈發聲音低弱，“市井傳言，曹王的軍隊如今節節敗退，是不是很快要輪到敬廷他們了。學宮裡讀書的，最後還能剩下幾個。”
楚王嗨了一聲，他不擅言辭，咂摸了半天，隻能安慰兒子道，“靈壽兒彆怕，阿耶阿娘會護住你的。不論發生何事，你一定會周全的。”
“……阿耶，你回來了真好。”笨拙的勸慰讓酈璟心安，他笑眯眯的趴在父親雄渾的臂膀上，說不出的踏實，這些日子的彷徨失措統統不見了。
幽暗的光線中，父親的眸子似乎永遠泛著笑意。傳言楚王生母有一雙貓兒般嫵媚動人的碧眼，傳到了楚王身上便成了深濃的墨綠色，傳到酈璟身上這項異征幾不可見了。
父子倆絮絮叨叨直到夜深，酈璟年幼，漸漸撐不住了。
半夜睡的迷迷糊糊之際，他察覺父親似乎下了床。不知過了多久才回來，回來時身上帶著一股熟悉的幽冷甜香。
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楚王幼時呆頭呆腦的，說話寫字都比彆人慢些，先帝與太後誇他是純然質樸，不客氣的人直接笑話他是木訥魯鈍。總算筋骨強壯，甚少病痛，先帝與太後便覺得自己這對兄嫂也算是儘職了。
楚王在軍伍中打磨數年後，帝後開始派他領軍，西麵的吐蕃，西北的突厥，還有北方大草原，都團團跑了一圈，精明的褚太後發覺這位幼弟既好用又不好用。
首先，楚王是有才乾的。
給他的軍隊會好好帶著，不會嘩變，不會軍紀鬆弛，不會貪墨軍資，該上陣時也能按部就班給你拉上去，但要如古來名將那般弱師成強師，狹路相逢勇者勝，那是不存在的。
好處是楚王麾下士兵大多能好好活下來，壞處是軍隊戰鬥欲望不高，所有人都想著平安回鄉，娶妻生子。
其次，楚王是會打仗的。
隻要給他足夠的糧草與軍隊，他多半都能擊敗對手，但指望他擁有文德皇帝那樣的異才，擅長以寡擊眾，神兵天降，於絕境無人之際爆出生機——這種事就不要想了。通常楚王看對方人數比自己多，就會立刻上報兄嫂打不了，再問能否多給些兵。
好處是楚王的軍事生涯沒有慘勝，甚至敗績都很少。壞處是顧慮太多，容易貽誤戰機。
再次，楚王是有德行的。
談不上愛兵如子，畢竟誰也比不上他的寶貝兒子酈璟。但在他麾下，底層兵丁不會受欺辱，軍隊駐地也不會擾民，更不會急功近利，窮兵黷武，用士卒血肉堆積自己的功勞。他已是頂級的親王勳品，立再多功勞還能升到哪去。由於楚王殿下從軍全是因為興趣愛好，於是期盼建功立業的勇將智將往往不願跟他。
總之，楚王處處都好，但好的都有限。
幾十年來，褚太後常是誇他一頓，氣悶一頓，旋即又釋然一笑。
此次揚州大勝歸來，楚王去宮裡領了太後的豐厚賞賜，然後心平氣和的回家賦閒，每日陪伴兒子讀書寫字，偶爾郊遊踏青——但璟世子體弱的眾所周知，是以每次郊遊出門，回來總要病上三天，湯藥不斷。
除此之外，楚王幾乎謝絕了所有人的求見，便是熟人宴請也甚少赴約。
出征前如何度日，班師後還是如何度日。
裴王妃嘲笑他是‘秋扇’，太後需要時拿出來用一用，用不著了就束之高閣。
楚王答曰：秋扇有什麼不好，細水長流嘛。
楚王府裡寧靜恬淡，外頭卻熱鬨的火花帶閃電，褚家兄弟比著賽的給褚太後造勢。
褚承謹走的是簡單粗暴的死無對證路線，三天兩頭向太後呈‘祥瑞’，今天是赤膽忠心玉，明天就是鐵血浩氣石，後天是天降大任胖頭魚，大後天就是萬眾歸心老王八。
誰敢說這些不是‘祥瑞’，給老子詔獄裡頭走一圈，問問你的骨頭皮肉答不答應。
褚立謹文雅多了，取了個百口莫辯大法。每隔十天半月就拉上幾個老農，老工匠，或是老，再不然是素有名聲的僧侶，道士，方外修士之類，哭哭啼啼神神叨叨的感激太後幾十年治國之功，請求褚太後‘順應天命’，不然他們就要一頭碰死。
種種荒謬消息傳入府中，楚王置若罔聞，裴王妃冷笑連連。
酈璟一片茫然，他實在不知褚太後要做什麼。
他翻遍了史書上掌權太後的故事，覺得再沒比敬宣阿耶更好的傀儡了——淡泊軟弱，害怕是非，發自真心的不愛權勢朝政，隻求安寧度日。太後究竟還想做什麼？
半個月後，皇帝酈瑜自請退位，同時上表請母後登基。
三日後，褚太後正式稱帝，鼎定新朝，建號鳳臨，立酈瑜為皇嗣，其膝下三子分彆封為郡王。
酈璟這才後知後覺的哦了一聲，原來褚太後折騰這麼久，是想當皇帝啊。
欸，所以女人是可以做皇帝的嗎。
在他年幼的心中，並沒有對女人當皇帝有多大抵觸，反而有一種鬆口氣的感覺，仿佛另一隻靴子終於落了地。
褚太後既已得償所願了，以後大家就不用再擔驚受怕了吧。