小丫頭生得白白嫩嫩，玉雪可愛，四肢藕段似的張牙舞爪，抱在手裡柔軟得不可思議。
他那兩年在養手傷，幾乎沒碰過什麼活物。
直到有一次，妹妹從搖床上滾下來，他眼疾手快地去接，掌心在那一刻觸碰到的綿軟，頭一回讓他意識到，這世上未必都是冰冷的枷鎖、仇恨與傷痛，原來也有純粹和柔軟的存在。
那時爹娘在前院打理醫館，阿朝便交由他照看。
娘不放心，大概是怕他手不麻利將人摔著，又或者，嫌他太過陰鬱，怕他與阿朝走得太近，所以每次離開時都會變相地提醒一聲：“阿朝愛鬨騰，有什麼事便到前院喚我們。”
他就隻能趁無人的時候偷偷抱一抱妹妹，甚至忍不住去捏一捏她肉乎乎的臉蛋，直到聽見人來，再將妹妹放回搖床。
本以為妹妹也喜歡他，直到後來妹妹聽到他說話的聲音嚇得大哭，他才從某種編織的美夢中清醒過來。
他從來不屬於這個家。
家破人亡那一年，他活得不會比一條狗更有尊嚴。
他不過……是個被人厭惡的怪物罷了。
他好像一夜之間就變回了那個冷清的人，複仇和生存才是他唯一的歸宿，也很快清醒過來，那些溫暖的東西，從來就是與他背道而馳。
陰溝裡的怪物，怎敢抬手觸碰世間的美好？
突如其來的叩門聲打斷了他的思緒。
謝昶坐在這片清孤的光影裡，緩緩睜開眼睛，眸中一片冰冷。
宿酈與淩硯前後腳進來。
謝昶掀眸掃了眼後者，轉而先問宿酈：“姑娘的傷如何了？”
宿酈隻得實話實說：“姑娘傷得不輕，好在沒有性命之憂，身上的鞭痕都已讓醫女上了藥，隻是眼下還昏睡著，今晚怕是還要發熱。”
儘管謝昶對於她的身份沒有一句解釋，但見他今日反應與往昔大相徑庭，尤其從未對一個陌生女子如此珍視，底下人又豈會猜測不出。
那江南鹽商獻給梁王的瘦馬，恐怕就是主子苦苦尋了八年的妹妹。
兩人相視一眼，齊齊跪在地上請罪：“屬下辦事不力，讓姑娘流落在外受苦多年，還請大人責罰！”
謝昶薄唇緊抿，直直盯著下首之人：“我同你怎麼說的？”
這話一出，宿酈麵露愕然，淩硯卻是嚇得渾身一震，當即拱手道：“大人恕罪！梁王世子大肆侵占百姓房舍挪為己用，與京兆府狼狽為奸，欺壓百姓，昨日大人出席梁王壽宴，原本就是為了此事，屬下想著，若是將人就地斬殺，恐怕梁王不會善罷甘休，若拿殷世子的死反將您一軍，鬨到陛下麵前……”
“自作聰明。”謝昶冷冷一哂，臉色泛青，手裡的檀木夔龍珠串盤弄出清脆的摩擦聲，十足的震懾。
這幾個心腹下屬跟了他多年，自然明白這意味著什麼。
這檀木手串為護國寺高僧慈真所贈，那位與主子乃是忘年之交。
從前擔任左都禦史時，主子便得罪了不少人，旁人尚有把柄可以拿捏，可主子孑然一身，何曾怕過誰？
這珠串在護國寺開過光，有平心化煞的效用，尤其心中殺意壓製不住的時候，主子便會將這珠串纏在手中摩挲。
淩硯頓覺背脊發涼，俯身叩首：“是屬下自作主張，請大人責罰！”
他雖未取殷重玉的性命，卻也廢了他執鞭的那隻手，向來養尊處優的世子爺就算不死也得折去半條命。
何況他大興土木侵占良田，人證物證俱全，這回就算是陛下也護不住他。
進了詔獄還是落到主子手裡，怎麼個死法，皆由主子定奪。
隻是此舉，恐難消主子心中的怒意。
良久之後，謝昶閉上眼睛，冷冷開口：“下去領罰。”
“是！”淩硯反倒鬆了口氣，趕忙應聲出去了。
屋內頓時陷入死一般的沉寂，謝昶沉默了好一會，抬眼問宿酈：“姑娘的背景查清楚了？”
宿酈早已做好了回話的心理準備：“照大人的吩咐，姑娘的那三名仆從現已押到暗牢受審，那個叫銀簾的丫鬟才看到刑具就嚇得和盤托出了，姑娘失蹤這些年……”他頓了頓，掀眸看了眼上首，又很快垂下，“其實是被揚州瓊園的掌櫃收養，這八年一直生活在瓊園。”
謝昶沉默地聽著，心內隱隱猜到幾分，卻還是冷聲質問：“瓊園是何地？”
宿酈知曉他從不涉足風月場所，不得已解釋道：“早幾年江南鹽商富甲天下，對小妾美姬的需求也日漸膨脹，牙婆鴇母看中這裡頭的商機，便從那些賤賣女兒的貧苦人家手裡挑一些資質難得的幼女自小培養，琴棋書畫樣樣不落，等到瘦馬長成，再以高價賣給那些富貴人家做妾。這瓊園，就是專門調-教瘦馬的地方。”
“瘦馬……”謝昶口中咀嚼著這兩個字，眼底的怒火隱隱有燎原之勢，隻是壓製著，沒有立刻表現出來。
他本以為她隻是被一戶普通人家收養，沒想到竟然是那種地方。
宿酈見他指節泛白，手中的佛珠幾近捏碎，嚇得趕忙補充：“不過那仆婦說了，姑娘性子乖順，在瓊園從沒讓她吃過苦頭。”
謝昶冷冷一笑：“是麼？”
她吃沒吃過苦，世上沒人比他更清楚。
至少離開他身邊的那一年，皮肉之傷不在少數。
甚至有很長一段時間，謝昶的精神都是昏昏沉沉的。
連他都險些撐不過去，謝昶根本無法想象小姑娘經曆了什麼。
再聯想起今日她所受之罪，這些人就算死上千回也難消他心頭之恨！
宿酈又將姑娘進京的緣由一一細說，最後暗自籲了口氣：“好在姑娘還是完璧之身，沒有被人糟蹋。今日也幸虧您發現及時，否則後果不堪設想，隻是……”
他頓了頓，然後小心翼翼地抬頭，“梁王府人多眼雜，今日不少賓客都親眼看到主子從梁王世子房中奪人，眾口鑠金，加之梁王愛子心切，謠言上暗暗推波助瀾，現在外頭都在傳您……奪人愛妾，好在今日咱們安排百姓上門鬨事，梁王無暇顧及，但明日上朝，梁王必會借題發揮，都察院有他的人，那群言官逮到機會豈能輕易放過。”
今日他們原本的計劃，便是安排被殷重玉強占良田屋舍的百姓趁著梁王壽宴百官聚集，到梁王府討個說法，有謝昶坐鎮，梁王便不能輕描淡寫地將此事揭過去。
沒曾想壽宴上竟讓他陰差陽錯找到了阿朝。
倘若謝昶承認阿朝的身份，言官口誅筆伐，內閣首輔之妹流落青樓，獻與梁王父子為妾，唾沫星子都能把人淹死。
姑娘好不容易脫離苦海，名聲卻毀於一旦。
可若是不認，那便正中梁王下懷，坐實了當朝首輔奪人妾室的罪名，不僅他名聲有毀，姑娘往後，又該以何身份自居？
橫豎都是兩難的境地。
既如此，那她便不是所謂的玉芊眠。
她從來都隻是南潯謝家的謝綰顏。
謝昶沉思良久，目光既定，即刻鋪紙磨墨書信一封，交給宿酈。
宿酈看完信，當即恍然。
謝昶眉眼冰冷，手中握著那串檀木珠子，緩緩站起身：“那個叫春娘的仆婦，查查她在揚州可還有親眷，先將人控製起來。另外兩個丫鬟暫且留著，我有話問她們。”
他低聲吩咐了幾句，宿酈皆一一應下。
“至於瓊園和那名鹽商如何處置，不用我多說吧。”
宿酈當即領命，“屬下知道怎麼做。”
又見主子少有的神思倦怠，想來是心中憂慮姑娘所致，宿酈試著勸慰道：“姑娘那邊有醫女看顧，底下還有丫鬟婆子，大人不必擔心，您看上去氣色不好……”
“無礙，我去看看她。”
青山堂的一間抱廈臨時改成了煎藥房，傍晚時分白霧嫋嫋升騰而上，倒給這座開府以來便無人居住的院子增添了幾分煙火氣息。
謝昶過來的時候，裡裡外外都在忙，幾個負責灑掃的丫鬟見到他，趕忙俯身行禮。
謝昶招來青山堂管事的佟嬤嬤，低聲吩咐了兩句，然後徑直入了正房。
處理傷口用紗布堆放在榻下還未處理，淡淡的血腥氣混雜著藥香充斥了整個屋子。
小姑娘閉著眼睛躺在那裡，也許疼得厲害，睡得並不踏實，鴉羽般的眼睫無意識地輕顫，蒼白的麵頰在燭火下近乎透明，下巴尖尖的，細頸下兩道鎖骨凹陷得很深，像被人欺負得遍體鱗傷的貓兒，怎麼看都有種孱弱可憐的味道。
謝昶記得，幼時她最瘦的時候，似乎都沒有這麼瘦。
一想到她身上這些鞭痕，還有自幼所受的苦，謝昶血液裡那種隱藏的暴戾與冷酷就壓製不住。
他握拳攥緊，深深吸了一口氣。
醫女熬好了湯藥端進來，謝昶伸手接過來：“給我吧。”