小丫頭倒是個伶俐的，搖動著頭上兩個小揪揪，脆生生地喊：“不跟你走，我自己有哥哥，哥哥會給我買！”
那人一臉吊兒郎當的笑：“你這丫頭，也不問問我是誰，我可比你哥哥厲害多了！來叫聲哥哥聽，日後你來學堂，哥哥罩著你！”
小丫頭吐了吐舌頭：“我才不要你，我隻有一個哥哥！”
說完兩步蹦躂到他麵前來：“哥哥，你瞧我給你帶什麼啦。”
謝昶彎了彎唇，斂下眼底的陰沉，伸手接過她手中的食盒。
“虎子娘往書院膳堂運柴火，是她順道帶我過來的。”
“嗯。”
“我求了阿娘好久，阿娘才同意讓我來的！”
“嗯。”
小丫頭笨拙地從食盒裡取出一碟鮮綠油亮的青團，“哥哥，你快嘗嘗！”
“好。”
她哪裡知道，那位讓她“叫聲哥哥”的少年後來再也不曾在書院出現，他不過略施小計，便讓那位湖州知府的外甥兩年下不來床。
後來有一回，夫子在課堂上講《孟子》，談到“幼吾幼以及人之幼”這句時，外頭突然響起兩道清脆刺耳的小女孩聲音，聲浪一道高過一道。
“我哥哥厲害！我哥哥讀書好！”
“我哥哥長得好看！”
“我哥哥也好看！”
“我哥吃得多！”
“我哥也能吃！我哥吃一桶！”
“我哥能吃一缸！”
“我哥哥敢打架！”
“我哥哥敢打……敢打夫子！你哥哥敢嗎！”
“我哥也敢！”
……
底下傳來學子的竊笑，上首那年近古稀的老夫子臉黑成了鍋底，書本往講桌上重重一摔，“學堂外聒噪喧嘩成何體統！這是誰家的妹妹，自己出去領！”
這老先生當年在湖州府也是有名的才子，從翰林院致仕還鄉，書院山長三顧茅廬，這才將人請來為學生授課，他在南潯書院說話還是很有分量的。
那位“妹妹能上房揭瓦”的少年尷尬起身，嘿嘿一笑：“夫子息怒，我這就去將人拖走！”
老先生麵色奇黑，咬牙切齒：“還有一個呢！”
謝昶攥了攥拳，無奈起身，“是我家的小孩。”
話音落下，滿堂嘩然，就連夫子都得覺得不可思議。
他出門後將小丫頭拎到一邊，教了好半日的尊師重道，卻見小丫頭眼眶通紅，一把鼻涕一把淚地撲到他懷裡，好像受了天大的委屈：“我就是不服氣嘛，哥哥你明明最厲害！”
幾歲的小丫頭總是有些奇奇怪怪的勝負欲，總之無論比什麼，不能被人比下去。
謝昶無奈地歎口氣，心口微微觸動，蹲下-身，替她擦乾淨眼淚：“哥哥知道了，謝謝阿朝。那我們……去向先生賠禮可好？”
阿朝吸了吸鼻子，這才奶聲奶氣地說：“好。”
後來那老先生還同他提過一嘴：“你可是我最得意的門生，素來沉靜內斂，不想你這個妹妹沒有學到你半分長處，竟是個頑劣的性子。”
謝昶聽完沉默片刻，隻淡笑道：“她年紀尚小，我若不縱著些，隻怕旁人要欺負到她頭上。”
謝昶到今日還記得那老先生看他時無可奈何的模樣。
老先生初來乍到，並不知他兄妹二人與書院山長之間的關係，且他性情剛直，彆說不知道阿朝是山長的孫女，即便是山長本人在此，那也是直言不諱有一說一。
隻可惜時過境遷，世事風雲變幻，南潯謝家滿門獲罪，南潯書院再不複昔年榮耀，而他弄丟了妹妹，讓她流落在外整整八年。
他終究是，辜負了娘的托付，也沒能做到年少時對她的承諾。
指尖忽然碰到個柔軟的東西，謝昶僵硬了一瞬，那雪白綿軟的小手不知何時伸出了被褥，指節無意地蜷著，從這個角度去看，竟像是包裹住了他的兩根手指。
謝昶的目光沉了沉，反手將那隻柔嫩溫暖的手握在自己的掌心。
幸而如今他的確像娘說的那樣，青雲萬裡，飛黃騰達，可以永遠將她護佑在自己的羽翼之下。
次日一早，阿朝退了燒，隻是一直沒有醒過來。
謝昶陪了她一夜，精力也幾乎到達一個極限，她昏迷不醒，連帶著他也是頭昏腦漲。
寅時過半，宿酈帶著澄音堂的管事過來，要伺候他更衣上朝。
謝昶沉思片刻，抬眼問宿酈：“那名仆婦現今如何了？”
宿酈立刻回稟道：“那名喚春娘的仆婦在揚州還有兄長與子侄，現如今一家人性命都在大人手中，她豈敢忤逆大人的意思。”
某種程度上來說，謝昶才是錦衣衛真正的主子。這些年來南北直隸都安插了他的心腹暗衛，運籌於帷幄之中，對外麵的動向幾乎是了然於心。
一句話吩咐下去，底下人迅即馬不停蹄地去辦，拿捏一個小小仆婦的把柄，簡直易如反掌。
謝昶想到另一樁：“姑娘的身份可辦妥了？”
宿酈回稟道：“屬下昨夜鶻鷹傳信濟寧府，今日一早，楊閣老請來的那對夫婦已在進京的路上了，快馬加鞭，約莫七日就能趕到。”
謝昶淡淡應了聲，隨即吩咐道：“帶那兩名丫鬟來澄音堂見我。”
宿酈捧著朝服正要回是，聞言險些驚掉下巴：“大人今日不上朝？”
這可是自家主子入朝以來頭一回荒廢公事！
謝昶按了按太陽穴，他這個狀態還真不適合上朝，何況小姑娘的身份塵埃未定，今日並不是與梁王對簿公堂的最好時機。
“替我入宮，向陛下告個假。”
他這般說著，腳步未停，宿酈神色複雜地跟在後頭：“可您若不上朝，梁王必得借昨日之事大做文章，言官還不知如何罵您呢！”
謝昶唇角冷冷一勾：“他們若不罵，還拿什麼俸祿。”
“……”宿酈無話可說。
畢竟眼前這位兼任如今的吏部尚書，朝中官員任免和職責考校都在他眼皮子底下。
罷了罷了，今日罵得越凶，來日姑娘身份大白之時，都察院那些人還不知如何打臉呢。
澄音堂。
崖香與銀簾一早就被綁了過來，聽說是那位權傾朝野的首輔大人要見她們，兩人都嚇得渾身發涼。
昨日姑娘被梁王世子打得遍體鱗傷，竟是被當朝首輔給救了下來，她們不知道這意味著什麼。
可她們親眼看到春娘被用了刑，奄奄一息隻剩半條命，已經被人帶走了。
姑娘身邊伺候的，就隻剩下她們兩個……
寒意從膝下的冰冷地磚滲進骨縫裡，銀簾渾身都打起了擺子，愈發埋低了身。
昨日崖香拉著她向春娘求情去救姑娘，她甚至理都未理……
天還未大亮，廳堂內燭火幽暗。
耳邊漸漸傳來男人沉穩駭厲的腳步聲，每一步都像在身上毫不留情的鞭笞。
謝昶負手走進來，在上首的檀木太師椅上坐定。
他不必說話，單單坐在這裡，也有種威冷酷烈的壓迫感，讓人寒毛直豎。
“喚你們過來，是關乎姑娘的一些事要問你們。”
良久，上首的貴人沉沉開了口，冷淡的聲線帶著秋日晨霧暈染出的冰涼沙啞。
銀簾嚇得渾身直怵，心電急轉間趕忙磕了幾個頭：“大人！奴婢是自幼照看姑娘長大的，雖是主仆，可情同姐妹！大人問什麼，奴婢一定知無不言！”
謝昶放下手裡的茶杯：“姑娘八歲那年，生過一場大病，足足昏迷三月，可有此事？”
銀簾當即傻了眼，她哪裡知道姑娘八歲時的事情，她是後來被賣進的瓊園，那時候姑娘已經十歲了。
倒是一旁的崖香顫顫巍巍開了口：“確有此事……”
謝昶幾乎是咬著牙，一字一句地道：“如實說來。”
崖香努力回想當時的情景，細細地道：“姑娘因習不來琴棋書畫，樣樣考核皆是墊底，還總想著逃跑，那日被教習姑姑打得昏死過去……夜裡發了燒，又著了涼，病情一直反反複複不見好，喂下去的湯湯水水全都吐了個乾淨，就這麼病了幾個月，直到開春才慢慢好起來，可姑娘卻因此……”
“因此什麼？”謝昶冷聲。
崖香小心翼翼地抬起頭，淚光濡濕了眼睫：“姑娘整個人燒糊塗了，從前的事情全都不記得了，以前她總想著回家，病這一場之後，姑娘就再也不鬨著要找哥哥……”
崖香的聲音越說越弱，最後連自己都快聽不到了。
謝昶眸光似濃稠的墨，眼底壓抑著看不清的情緒，指尖的溫熱一點點冷卻，燈影裡泛著冷白的光。