“你不問問，我這幾日在做什麼？”
他突然這樣說，阿朝有些怔愣。
謝昶移開書案上的鎮尺，將那兩張判狀遞給她，“看看。”
阿朝好奇地接過來，直到看到判書第一行時，雙手便忍不住開始發抖，緊握的指尖幾乎捏皺了紙張的肌理。
兩份判狀。
一份是梁王世子殷重玉的判決書，賣官鬻爵、侵占民舍、貪墨等數罪並罰，褫奪世子封號，判杖責一百，流放北疆，永世不得回京。
皇帝還是留了三分仁慈的，不忍他那位皇叔白發人送黑發人，到底還是留了一條性命。
不過謝昶去看過殷重玉的傷，一百杖加上先前淩硯的那一刀，隻怕人還未到北疆就先去見閻王了。
另一份判狀，白紙黑字列著揚州瓊園多年來非法略賣良民、殘害無辜女子、采生折割等罪行，其中玉姑與另外幾名管事依律斬立決，其餘從犯一律發配充軍。
這些年揚州瓊園因著官商勾結愈發猖獗，他若不親自盯著進度，隻怕南直隸那些官員又是高高舉起輕輕放下。
阿朝眼前已然模糊一片，幾乎看不清判狀上的字了，眼淚砸落下來，紙上墨跡暈染開來一片。
謝昶的心仿佛被灼傷了一下，是一種摸不著的疼。
他站起身，扶住她輕微顫抖的肩膀。
“阿朝，往後不會再有瓊園，不會再有玉芊眠，也不會再有梁王世子了。”
阿朝的眼淚愈發洶湧，有種回到小時候，無論闖下什麼禍端，總有一個人站在你身前，擋下一切風雨。
這麼多年她都是一個人孤零零地走過來，頭兩年是拚儘全力也無法逃脫，冰冷的枷鎖牢牢地套在身上，等待她的隻有暗無天日的地獄，後來失去記憶，玉姑告訴她，她是被家人拋棄的孩子，所以才被抱進瓊園撫養，她不知道自己是誰，不知道親人在哪裡，又為什麼不要她……
那裡每天都有“不聽話”的姑娘被鞭笞，被送去官牢孝敬獄卒、被死囚糟蹋，被送給病入膏肓的老員外衝喜、甚至是冥婚陪葬，她不敢不聽話，否則明日或許就會輪到自己……那個時候沒有人在她身邊。
這樣的日子一直持續到今年，她在即將及笄的年紀，終於賣出最好的價錢，等來了姑姑們口中“人人豔羨”的歸宿，可她得到了什麼呢，她在梁王府叫天不應叫地不靈的那日，甚至在腦海中想到了千百種死法。
但現在有人告訴她，她承受的所有痛苦，讓她恐懼、厭惡、不敢麵對、不願回想的種種，至此終結。
眼淚被溫熱的指尖拭去，那道低沉卻有溫度的嗓音在耳畔響起，“所以阿朝，不用害怕，不管發生什麼，還有哥哥在。”
胸口倏忽一熱，撞進個極度柔軟的存在，少女的淚水濡濕了他的前襟。
纖瘦手臂環住他腰身的時候，謝昶幾乎是僵硬了一息。
阿朝再也忍不住，像幼時黏在一起的朝朝暮暮，像在外遍體鱗傷的倦鳥，撲進了那個人的懷中。
久違的懷抱，好像能為她抵擋所有風雨的侵襲，讓她下意識想要依靠、想要抱得更緊。
胸膛竄起升騰的熱意，謝昶仰頭，從肺裡長長呼出一口氣。
少女已然長成，年底便要及笄，嬌嬌小小的身子儘管還如幼時溫熱柔軟，卻不適合再像從前那般抱著了。
可他還是沒有鬆開，任由那溫熱的呼吸噴灑在自己的心口。
阿朝是他疼愛的妹妹，也是他在這世上唯一的牽絆。
也許分隔得太久，他甚至有種極端的想法，想要將她永遠留在自己身邊。
有什麼不可以呢。
她在這世上亦隻有他這一個親人，她不依靠他，難道要去依靠旁人？
身前的小姑娘還在抽泣，緊緊貼著他的衣襟，斷斷續續道：“我以為……哥哥會介意我的過去，會不疼阿朝了……我原本想著，你若覺得我丟了謝家的顏麵，我便住到城外莊子上去，或者回南潯，也總比去伺候人的好……”
她哭得口齒含糊不清，但謝昶還是聽明白了。
良久之後，他深吸一口氣，寬大溫熱的手掌輕輕按在姑娘纖薄的背脊，“阿朝哪裡都不去，永遠陪在哥哥身邊，可好？”