“啊！”韓秀峰簡直不敢相信自己的耳朵。
“我開始也不信，還專門去了一趟揚州，不打聽不曉得，一打聽嚇一跳，擔心記不住，我全記下來了。”蘇覺明從懷裡掏出一本既用來記事也用作記賬的小冊子，邊看邊說道：“去年十一月初七，太平賊匪分水陸兩路竄入湖北，陸路於臘月初九攻陷蒲圻，經鹹寧北上，臘月十三兵臨武昌城下，占據城東南的缽盂山、洪山、小龜山、紫荊山，包圍文昌、望山、保安、中和、賓陽、忠孝和武勝等城門。”
“匪首洪秀全率水路大軍於十二日進抵武漢江麵，命其手下黃玉琨、林鳳祥等大小頭目順勢攻占漢陽，朝廷的八百多守軍全部陣亡。十九日，攻占漢口，漢陽沿河和漢口沿江的大小船隻悉為其太平賊匪控製，賊匪水師戰力大增。”
蘇覺明抬頭看了看韓秀峰，接著念道：“武昌被圍，欽差大臣向榮引一萬六千多精兵去救。可惜太平賊匪勢大，不但有兵攻城，還分兵在城南長虹橋一帶築土牆、修堅壘堵截，向大人多次出擊，攻得最近的一次距武昌城僅三裡，卻始終沒能與困守城內的守軍連成一片。
十一月十四，陸路賊匪連夜以鐵索係船，於次日在江上架起兩座浮橋，一座由漢陽鸚鵡洲至武昌白沙洲，一座由漢陽南岸嘴至武昌大堤口，使漢陽、武昌水陸相連，天塹變通途。還在城北觀漢樓下修築炮台，在城外沿江一帶遍設營壘。
十一月十五，太平賊匪先鋒羅大綱率四五千兵用雲梯攻城，城內守軍以水龍、滾木、擂石反擊，將其擊退。十一月二十六夜，太平賊匪又冒雨攻城，又被守軍擊退……去年臘月初四，堅守那麼多天的武昌還是被太平賊匪攻下了，湖北巡撫常大人舉家殉國，與常大人同時殉國的還有提督雙福，總兵王錦繡、常祿，學政馮培元，布政使梁星源，按察使瑞元，道員王壽同、王東槐、林恩熙等大人。”
之前一直以為太平賊匪雖沒那麼容易剿滅，但也隻是一股被官軍追剿的到處亂竄的賊匪，怎麼也沒想到太平賊匪越逃竄兵馬居然越多，居然連武昌、漢陽和漢口都被他們給攻陷了。
想到賊匪既然能攻下武昌，要是溯江而上一樣能攻占巴縣，順流而下一樣能攻占安徽省城安慶，再就是蕪湖、江寧……
韓秀峰越想越心驚，顧不上在湖北做布政司經曆的錢俊臣死活，一把抓住蘇覺明的胳膊急切地問：“現在呢，曉得太平賊匪這會兒到了哪兒？”
“韓老爺，剛才說得這些是從知府衙門那兒打探到的，絕不會有假。至於太平賊匪這會兒到了哪兒，知府衙門也不曉得，隻有從鹽商們那兒打聽到的小道消息。”
“小道消息就小道消息，不管是真是假，總比啥也不曉得強。”
“聽那些大鹽商的家人說他們有個同鄉大難不死，正月初二那天使銀子買通一個賊匪，從武昌城裡混出來了。一路緊趕慢趕總算在正月十二，也就是前天趕到了揚州。逃回來的這個人說太平賊匪似乎不打算在武昌經營，大隊兵馬正順流而下，安慶危在旦夕，江寧也危矣！”
蘇覺明放下小賬本，又苦著臉道：“韓老爺，你曉不曉得張大膽為啥到今天也沒回海安？”
“為啥？”
“聽人說江寧無險可守，製台大人打算領兵去安徽堵截，可江寧又沒多少兵馬，就嚴令狼山等鎮各出一營人馬，火速去江寧馳援。綠營到底啥樣彆人不曉得您是曉得的，一時半會兒間根本湊不齊。泰州守備營的大人見張大膽剛跟您一道查獲一批私鹽，當場格殺和擒獲那麼多私梟，覺得張大膽是一員悍將，便讓他和他手下那幾個汛兵全留下了，等湊齊一營人馬就讓他去江寧。”
韓秀峰哭笑不得地問：“這麼說他興衝衝去泰州邀功請賞，請出麻煩了？”
“太平賊匪有那麼好對付嗎，真是大麻煩！”蘇覺明想想又說道：“守備營名冊上有不少兵，可遇到戰事根本湊不出幾個兵，聽守備衙門的人說海安的外委署八成要裁撤，因為無兵可守。” .