“這倒是，該跟賊匪拚命的全跑了，朝廷憑啥為難您。”
“朝廷不會為難我，但那個胡師爺一定是會為難的，並且張光成和李昌經現在也全急了眼，為了家人的安危，他們真會豁出去，真敢跟賊匪拚命。”
“那怎麼辦？”李致庸下意識問。
韓秀峰早有準備，轉身走出院子，跟守在外麵等信兒的張五說：“張五，幫我轉告你家少爺，等明天到了薑堰，除了我和三位監正的家人，鎮上這四百多號鄉勇隨你家少爺挑。就算全要，我也不會有二話。”
張五一愣，隨即小心翼翼說：“韓老爺，您才是營官，把鄉勇全給我家少爺，您怎麼辦？”
徐老鬼連最信任的幕友都派來了，可見賊情有多危急，韓秀峰不想讓正在薑堰等消息的張光成和李昌經猜來猜去，直言不諱地說：“我是營官，但不是武官，隻會運籌帷幄，不會衝鋒陷陣。”
“小的這就回去轉告我家少爺。”
“走吧，路上小心點。”
打發走張光成的家人，餘監生忍不住問：“韓老爺，張二少爺會不會有想法？”
“不會的，他感激還來不及呢。”韓秀峰想了想，又說道：“三位，你們明天一早就把家人和可用的青壯召集到身邊，等陸大明和梁六回來之後，我們就另起爐灶重新編練一營能用的鄉勇！”
……
與此同時，陸大明和梁六剛趕到泰州城外的一個村子。
這個村離泰壩不遠，以前在泰壩上背鹽的苦力沒地沒屋甚至連家都沒有，隻能在河岸邊搭茅草屋，一間挨著一間，密密麻麻，如果是大白天，一眼都望不到頭。太平賊匪這麼一鬨，讓淮南十幾個鹽場的引地丟了一大半，鹽商都沒了生意，他們這些苦力自然也沒鹽可背。
陸大明看著圍在篝火邊的苦力們，揮舞著胳膊說：“我們以前在壩上賣力，其實跟賣命沒什麼兩樣。張大比我還小三歲，就因為想多背幾包鹽多賺幾個銅板活活累死了！蔣二頭跟我一樣大，早上背鹽時說肚子疼，下午就咽了氣！這些年死了多少人，死就死吧，反正賤命一條，可死了連個埋的地方都沒有，隻能跟做賊似的大半夜偷偷埋人家田裡，連個墳頭都不能堆！”
梁六接過話茬，指著泰壩方向道：“以前再苦再累還能混張嘴，現在賊匪殺到了江寧，斷了去湖廣、安徽和江西的水路，害得大家夥連鹽都沒得背，沒活兒乾就沒飯吃，沒飯吃隻能等死！”
“六哥，不怕你笑話，我們這些天就沒吃過一頓飽飯。”一個苦力揉著肚子道。
“六哥，我曉得賊匪的事，衙門這幾天跟瘋了似的，在城門口貼了好幾張告示，聽人家說隻要進城就有飯吃。”
“那你怎麼不去？”梁六不解地問。
“我去過，結果連城都進不了。”矮個子苦力一臉無奈。
“怎麼進不去？”
“我不是本地人，不是本地口音，城外設了好多卡，進城出城的全要被攔下來盤問。如果不是本地人，又沒本地人作保，就會被當作賊匪的奸細關進大牢。”
“這麼說真沒活路了？”
“沒了，真沒了。”一個高個子苦力擠進來道：“六哥，我們想好了，要是賊匪真殺過來，我們就去投賊匪。反正賤命一條，投賊匪至少能混口飯吃，就算死也不會做個餓死鬼！”
“彆瞎說，這是要掉腦袋的！”陸大明狠瞪高個子苦力一眼，隨即爬起身道：“弟兄們，我和老六幫大家夥兒找了條活路，想吃飯就跟我們走。不用投什麼賊匪，要投就投朝廷！隻要敢豁出去跟我和老六一道給韓老爺效力，就能當兵吃糧，一天三頓白米飯管飽！”
“要是運氣好沒死，要是能砍幾顆賊匪的首節，不但有飯吃還有賞！”
“賞什麼？”一個苦力忍不住問。
“我們韓老爺說了，要是能殺一個賊匪，就幫著落戶入籍。要是殺五個賊匪，那就能跟我和老六一樣有自個兒的地，雖然是海邊的鹽堿地，但一樣是地，好好侍弄三五年就能變成良田！”
“大明，六哥，你們有地了？”高個子苦力驚詫地問。
“騙你做什麼，三叔和你嫂子她們已經去了，韓老爺擔心我和老六、老九不在家，三叔和你嫂子她們開墾不了那幾十畝新淤的地，還借錢給我們買了一頭牛。”
“你們有地，有家，還有牛！”
“真的假不了，假的也真不了，跟不跟我和老六去投韓老爺，給句痛快話！”
“這還用問嗎，什麼時候去？”
“用不著去找韓老爺，韓老爺這兩三天就會過來，不過韓老爺隻要四百個人，不滿十五歲的不要，滿三十二歲的也不要，你們彆跟我耍心眼，誰今年多大瞞不過我和老六。” .